愛馬の背に乗り、は夜道を駆けていた。 今朝から振り出した雨は、今日になっても止まず、早駆けをするの身体を打ち濡らしている。 数日前、両親の突然の訪問があり、婚約者（認識では友人だ）のダークとすぐに婚姻しろとせがまれた。 ついでにトアルの悪口つきで。 さらに、ゼルダにもっと取り入れとかなんとか。 準備もせず、怒りに任せて出てきたのは完全な失敗で、必要最低限の荷物こそあれ、雨風をしのぐための厚手の外套などはない。 元々、雨が多い時期ではなかったし、油断もあった。 これで温かい時期でなかったら、風邪でも引いただろう。 雨を吸って重たくなった薄手の外套をそのままに、はトアルへと急いでいた。 長雨に閉ざされた空間で 窓に顔を寄せて表を眺めていたリンクは、降り続いている雨に軽い溜息をつくと、ごろり、ベッドに転がる。 うんざりするほど降っている訳ではないが、雨が続くと畑仕事もできないし（やったとしても、常よりも苦労する）、剣術の訓練もままならない。 雲の流れが遅いから、少なくとも明日までは降り続きだろう。 決して雨が嫌いだというわけではないが、天気の日よりも行動範囲が狭まる。 「あー……がいればなあ」 彼女がいれば、少なくとも弓術の基本訓練ぐらいは教えてもらえるだろうに。 から手紙が来たのが、もうずっと前のことのように思える。 何気なく、再度、外を眺めた。 先ほどまではなかったものがあって、リンクは勢いよく身体を窓際に押し付けた。 あわてて窓を開け放つ。 「！！」 彼女は、厩に愛馬を入れながら、リンクの方に顔を向けた。 ひらひらと手を振る彼女は、完全に濡れねずみだ。 リンクは棚から大判のタオルを引っつかみ、表へ飛び出した。 彼女は馬から下ろした荷を纏めているところで、飛び出してきたリンクを見て驚いたようだ。 「た、ただいま、リンク。ごめんね、起こしちゃった？」 「元々寝てないよ。それより、ずぶ濡れじゃないか！」 の頭の上からタオルをかぶせ、わしわし拭いてやる。 わ、とかうぷ、とか言いながら、はそれでもされるがままになっている。 頭から足先までぐっしょりの彼女の身体は冷えていて、拭いても付け焼刃ではあるのだが。 「ああ、こんな所にいたら風邪を引くよな。俺の家においで。温まってるから」 「ごめんね。じゃあ荷物置いて、服を取って、すぐそっちに行くよ」 「いや、荷物持つから。はすぐ服を」 それじゃあと微笑むの顔色は、悪いように思えた。 ――戻ったらすぐに、温かいもの作ろう。 「悪い。ミルクしかないけど……」 「ううん、ありがとう」 はソファに座り、木のカップを両手で包みながら、湯気の立っている液体に少しずつ口をつける。 リンクは彼女の肩に上掛けをかけてから、彼女の隣に座った。 隣に座る彼女は、先ほどよりもずっと温まっているようだが、まだ冷えているみたいだ。 かといって、抱き寄せて暖めるわけにもいかず、変わりに、ずり落ちそうになっている上掛けをかけなおしてやった。 「こんな遅くに戻ってくるとは思わなかったよ。何かあったのか？」 「たいした事じゃないんだけど。久々に色々あって、頭に来ちゃったんで……勢いで出てきてしまいました」 あははと笑うの表情には、力がない。 貴族社会で何があったのかは、リンクには到底理解が及ばないが、少なからず、彼女にとっては苦労が多かったのだろう。 トアルへ戻ってきてホッとして、張り詰めていたものが抜けてしまったのかも知れない。 が戻り、けれど単純に喜べないリンクがいる。 彼女の疲れた様子を見ると、喜びきれないというか。 せめて自分が傍にいて、支えになってあげられていれば――なんて。 現実には不可能で、それに自惚れでしかないことを考える。 「ねえリンク。みんなは元気？」 「え、ああ。いつも通りだよ。イリアと……特にコリンは、が早く帰って来ないかって、毎日村の入り口の方ばかり見てたけどな」 おそらく最も村の入り口を見ていたのは自分だが、リンクはそれを口にしなかった。 そっか、とやんわり微笑むの頬は、先ほどよりも赤みが増している。 彼女は空になったカップをサイドテーブルに置き、はふ、と息をつく。 まだ濡れている髪を指先で弄るに、リンクは問いかける。 「。その……婚約者は、どうだった？」 こんな事を聞くのは、失礼にあたるかも知れない。 だが、聞かずにはいられなかった。 彼女は戻ってきた。でもまた、すぐに出て行ってしまったら？ 例えば――そう、結婚とかで。 自分の考えたことに苛立ち、リンクは眉を潜める。 彼女はそれに気づかず、婚約者を脳裏に思い浮かべたのだろう、面白そうに笑った。 「それがねリンク。びっくりしたんだよ！」 「……ビックリって」 「ちょっと仏頂面で……私が言うのもなんだけど、貴族にあるまじき態度でね。うん、でも思ってたよりずっと好感持てた」 「……………ふうん」 リンクは知らず、から視線を逸らしていた。 ――なんだよ。行く前はあんなに否定的だったのに。 嫉妬だと分かっていても、婚約者に苛つく。 いや、楽しそうに話をするに、苛つくのか。 苛立ったリンクの気持ちは、けれど次の瞬間、 「その人ねえ、リンクにそっくりだったの！」 呆気にとられて、どこかへ消えてしまった。 思わず言われた「そっくり」という言葉に驚き、の顔をまじまじと見つめる。 「……そっくりって、婚約者が俺に？」 「双子かと思うぐらい似てた。髪と目の色は違ったけど。だからなんか親近感沸いちゃって、すぐ仲良くなったの」 双子と思うぐらい似ているとは、言い過ぎではないか。 思いながらも、が婚約者に対して警戒心をほどなく解いたのは、自分にそっくりだったからだと言われて、気分が一気に浮上する。 単純なものだと失笑を零した。 「それで、――」 「ねえリンク。貴族って、おかしいよね」 呟くように言うの瞳には、眠気の色が浮かんでいた。 考えてみれば疲労しているはずで、眠くなるのも当然だ。 リンクは言葉を紡ごうとする彼女を、妨げはしない。 眠りに逆らって、が言葉を続けているからだ。 「どうして、好きでもない人と一緒になれるのかな。政略結婚が普通だと思えるのかな。私には、ぜんぜん分からないよ」 「……俺にも分からない」 そんなものは、分かりたくもない。 の体はすっかりソファに預けられていて、半ば以上、眠りの世界に足を突っ込んでいる。 自分の横で、安心しきっている彼女。 男としては微妙な感じがしなくもない。 完全に言葉が止まってしまったの肩を、少しだけ抱き寄せる。 流れに逆らわない彼女の身体は、リンクに寄りかかった。 肩口に彼女の頭が乗っかる。 そっと頭を撫でると、が、本当に小さな声で――寝ぼけたみたいに――言葉を吐く。 「私、言わないから……が困るから……言わないからね……」 「――？ 何を……？」 返事が返ってくるとは、全く思っていなかった。 けれど、はどこか悲しげに微笑んで。 「リンクに、すき、って、いわないの……」 思わぬ言葉に、リンクは目を見開く。 「、今のっ――」 急いて訊ねようとしたリンクは、彼女が安らかな寝息を立てていることに気付いた。 寝ぼけた際の、なんの意味もない言葉だったのか。 それとも、密かな彼女の本心だったのか。 探る術などない。 だけれどもなんとなく、が何かに遠慮していることは間違いがない気がして。 彼女の肩を、ぎゅっと抱き締めた。 「君が言わないなら、俺が好きだって言っちゃうからな……」 明日晴れたら、に弓術を教えてもらおう。 もし雨なら、一緒に話をしよう。２人きりで。 どちらにしても彼女と一緒の選択しかない自分に気付き、リンクは後頭部を掻いた。 ――雨は、まだ止まない。 2008・6・24 |