　元、とはいえ、貴族であった自分が村人に受けられるには、それなりに時間というものが必要みたいだ。
　分かっていた事だろうと言い聞かせながら、は持っていた斧を振り下ろす。
　薪用の乾いた木が、すぱぁん、といい音をして真っ二つに割れた。

サラリと言わないで欲しい

「なあリンクー、あの女、まだいるのか？」
　川辺近くで畑の手伝いをしていたリンクは、いきなり声をかけられて顔を上げた。
　いつの間にやら、ガキ大将のタロが腕組みをして、側に立っている。
「今日はマロと一緒じゃないのか」
「ああ。あいつなら、なんか小難しい計算してるけど……じゃなくて！　あの女のこと聞いてんの！」
　――やれやれ。
　リンクはため息をつく。
　タロのように、直接口に出すことをする者は余りいないが、つい最近やってきたばかりの元貴族――のことを気にする輩は、とにかく多かった。
　親切心で気にしている者もいれば、あからさまに『貴族』というものに対して、警戒心を抱いている者もある。
　の何を警戒するんだと、リンクは言ってやりたいが。
　タロは警戒心旺盛なうちの筆頭で、なにかというと「あいつはまだいるのか」と聞いてくる。
　手布で汚れた指を拭き、リンクはもうひとつため息をついた。
「いるよ、もちろん。彼女はトアル村の住人になったんだ。当たり前だろう？」
「オイラは認めないぞ、あんな奴。貴族なんて、なんにも出来ないに決まってんだ」
　偏見交じりの発言。
　リンクは思わず噴出してしまった。
　怪訝な顔をするタロに、すぐに言葉をかけてやれないほど笑ってしまう。
　タロは、彼女の生活を全く知らない。
　村の殆どの人間がそうであるように。
　けれど、ご近所のリンクはよくよく知っているから。
「タロ、本当になにも出来ないか、見てみればいいさ」
「な、なんだよ……。リンクもイリアもいつの味方だから、庇ってそんなこと言うんだろ」
　味方とか、そういう問題ではないのだが。
　肩を軽くまわし、リンクは口端をあげ、タロに笑みかける。
「それじゃ、行ってみるか？　彼女のところに」

　リンクの家の隣に、の家はある。
　タロは彼女の家の屋根に目線を固定し、丸い目をさらに丸くしていた。
　また無茶してるなと思いながら、リンクは声をかける。
「おーい、ーー！」
　彼女はこちらに気づき、足場が不安定であるのに、大手を振ってきた。
「やー、リンクー！　どうしたのー？　早いねーっ」
「ちょっとな！　とりあえず降りてこないかー？　大声で喋り続けるのキツいんだ！！」
「はーい！」
　景気よく返事をしたの姿が、屋根の上からなくなる。
　あっとタロが声を上げた。
　彼女が落ちたと思ったのだろう。
　実際は、彼女自らが『降りた』だけの話なのだが。
　は家の横、厩の屋根の上にゆっくり降りて、そこからリンクの前に飛び降りた。
　腰に巻いていた紐を外す。また、屋根の上に上るときに使うだろう。
「ふー、お待たせ。それでどうしたの？　もしかしてイリアに会いにきた？」
「イリアがいるのか」
　問うリンク。彼女はこっくり頷いた。
「お菓子作ってくれてるの。屋根の補修が終わったら、お茶しようって」
　その言葉に、タロが驚く。
「……や、屋根の補修を、おまえ、ひとりで？」
「ええと……君は……タロくんだっけ」
「なんでオイラの名前……」
　イリアに聞いたんだよと微笑む。
　タロは一瞬息を詰め、ふて腐れたように横を向く。
「そ、そうかよ。……お前、補修なんてできんのかよ。女で貴族の癖に。どうせ弱くて、なんにもできねえんだろ」
　は軽く耳の後ろを掻きながら、どう言ったものかと視線を地に向け、ややあってタロを見返す。
「補修は素人だけど、大掛かりなことをしてる訳じゃないし。それから、タロくん」
「な、なんだよ」
「女だけど、もう貴族じゃないつもりだし、弓の腕ならリンクより俄然上なんだから、馬鹿にしないでね」
「ほ、本当かよリンク！？」
　リンクは肩をすくめて、本当だと返答した。
　弓をあまり使ったことがないリンクは、当然のことながら、に敵わなかった。
　彼女に遠的当てをさせると、ものすごい命中率だった。
　逆に、剣術はリンクが勝ち。
　は剣が得意ではないようだ。
「……証拠みしてよ。リンク、こいつの武器もって来てくれよな！」
「証拠って……？」
　タロはふいにの手を取ると、村の方へと彼女を連れて行こうとする。
　リンクが呼び止めると、証拠を見せてもらうんだ、の一点張り。
　仕方なく、の家の中にいるイリアにひと言かけてから、リンクもまた村へと向かった。
　愛用の弓一式を持って。

　彼女の姿は、容易に発見できた。
　タロの姿はない。
「、タロは」
「あそこ」
　苦笑しながら指を示す先には、木を手に持ったタロの姿。
　彼はかなり遠くの、川の中にいくつかある、切り立った岩の上にいた。
　意味合いを察して、リンクは苦笑する。
「危ないんじゃないか？　あの木を打ち抜けってのか。……ほら、弓」
「ありがとう。私も、危ないからって言ったんだけど。聞いてくれなくて」
　行動がタロらしくはある。
　やれやれと肩をすくめ、リンクは後頭部を掻いた。
　本当に危険で、がタロを傷つける可能性が少しでもあるのなら、リンクは弓を渡さなかっただろう。
　だが距離から見て、大丈夫だと彼は確信している。
　は息を吐き、すぅ、と瞳を細め、弓を構えた。
　リンクは、彼女の――なんというか覇気のある横顔を見つめ、なんとなしに自分の胸元を掴む。
　理由は分からない。
　なんとなく彼女が遠くの人に見えて、嫌だったのかも知れない。
　の手が、矢から離れる。
　まっすぐ、ブレることもなく進む矢は、タロの持っていた木をぶち抜いて、更に後ろへと飛んで行った。
　遠くのタロが、ひとりで大興奮して飛び跳ねている。
　きっと、あれで潔く彼女のことを見直すだろう。
「これでタロも、君に少しは優しくなるだろ」
「そういうものかな」
「ああ」
　暫くしてタロが戻ってきた時、少なからず彼の態度は軟化していた。
　というより、を尊敬の目で見るようになっていて。
「！　今度オイラに弓を教えておくれよ！」
「え、い、いいけど」
「絶対だぞ！　……ところでさあ」
　タロの視線が、の右耳に固定される。
　かと思えばリンクの左耳に目を向け、突然、にやりと笑う。
「な、なんだよタロ」
「リンクー、お前もすみにおけないよなー。にプレゼントしたのか」
　タロは自分の耳朶をぱしぱし指先で叩く。
　リンクは出来る限り普段通りの表情を作り、なんでもない事のように頷く。
　別に、やましい事は何もない。
「邪推するなよ。隣人への、ちょっとしたお近づきの印ってやつだから」
「ふーん、本当かよ」
　ニヤニヤ笑いを止めないタロ。
　リンクは顔に手をやり、参ったなと内心で呟いた。
　確かに出会って直ぐの人間に、自分が普段身に付けている物を渡すのは、普通ではない気がする。
　かといって、ピアスを返してもらうつもりは更々ない。
　彼女が自分の持ち物を身にしてくれているのは、なんだか嬉しいことだと思えるからだ。
　――俺、確かに……まるでに惚れてるみたいだよな。
　自分の態度を顧みてそんなことを思い、慌てて頭を振る。
　何食わぬ顔でに向き直った。
「……。イリアが待ってるんじゃないか？」
「あ、そうだね。せっかくお茶菓子作ってくれてるんだから。……タロも来る？」
　が親切にも尋ねると、タロは首を振った。
　他にすることがあるらしい。
　彼はをじっと見て、鼻を鳴らす。
「……なんにもできねえ、ってのは取り消す！」
　言うが早いか、タロは駆けて自分の家の方へと立ち去ってしまった。
　は大きく息を吸い、リンクに向かいなおる。
「それじゃ、行こうかリンク。……来るんでしょ？」
「がよければ」
　いいに決まってるよと微笑む彼女。
　２、３歩先を行き、くるりと振り向いたは、少し嬉しそうに見える。
「ねえリンク、これで一歩前進かな。少しは村に受け入れてもらえるかな」
「少なくともタロには、きっと仲間として扱ってもらえるさ」
　そっかそっかと頷く。
　彼女は「あっ」と声をあげ、リンクの前に立つ。
「でも、私が一番大事なのはリンクだからね。だって、リンクが私を受け入れてくれたから、頑張っていられるんだもん」
「っ……」
「行こっ」
　に手を引かれながら、リンクは熱くなった自分の頬を、軽く叩いた。
　――頼むよ。そんな嬉しいこと、さらっと言わないでくれ！

うちのヒロインは、剣より弓使いが多い。
2007・7・31