決戦前　３

　派閥からの帰り道、ふと、庭園に目をやると、噴水の縁に座っている、見知った人物がいた。
　もう夜なので、彼以外の人物はおらず、だから、余計に目に付いたのだろう。
　ともあれ、無視する意味もいわれもないは、声をかけた。

「バノッサー？」

　てほてほと歩きながら、彼の前に立つ。
　バノッサは、ふん、と鼻を鳴らした。
「あぁ、はぐれお……」
　女、と言おうとし、思い切り睨みつけられ、仕方なく言い直す。
「」
「よろしい。で、何してるの？」
　夜の公園で、一人、星の観賞をするなんてタイプにはまるで見えないし、考えも及ばない。
　バノッサは、噴水の縁から立ち上がると、
「ちょっと、考え事だ」
　とだけ言い、の前を通り過ぎ、ギブソン・ミモザ邸への帰り道を進み始めた。
　も慌てて、彼の隣を歩く。
「何？　考え事って」
　ここで、　”関係ないだろう”　と言ったとしても、突っかかってくるのが関の山。
　バノッサはため息をつくと、歩みを緩めた。
　の歩調に、合わせてやる。
「今後の、戦いの事だ」
「……一緒に、戦ってくれんの？」
「正義なんて、柄じゃねえがな」
「同感」
「………」
　あまりにサクッと言われ、バノッサは少々じとん、とした目線を向けた。
　人が、柄にもなく折角他人様のために、自分の力を使おうとしているというのに、この対応……。
　すると、バノッサの目にクスクス笑いながら、
「ごめん、冗談」
　と、あっさり。
　更に深いため息をつく。

　どうも、前からそうだが、は自分の調子を狂わす。
　トウヤもだが、彼女は群を抜いて――なんというか、つかみ所がないのだ。
　飄々としているかと思えば、急に真面目になったり。
　笑ったかと思えば、泣いたり叫んだり。
　そういう所に、人が惹かれるのかもしれないが。

「お前とトウヤやソルたちに、一度助けてもらった身だからな。それに楽しそうだしよ」
　素直に、恩返しだ、と言えばいいものを、彼にそれを望むのは、酷というものかもしれない。
　発言の意味を充分理解しているのか、はにっこり微笑み、背中をぽんっと叩いた。
「ふふっ、期待してるから！」
「……あんまり、期待されてもな」
「何で？」
「どこで、あのメルギトスのヤローが、俺の事を利用するか、わかったもんじゃねえからな…」
　バノッサの体には、大悪魔の力――上手くいえないが、その残り香のようなものが残っている。
　それ故に、レイム＝メルギトスは彼を利用しようと、現世に蘇らせた。
　一度は、その力でを殺そうとした程。
　が、眉間にしわを寄せるバノッサをよそに、は
「大丈夫」
　軽く言ってのけた。
「だって、私、『サプレスの花嫁』　だもん。瘴気でバノッサがおかしくなったって、すぐ元に戻してあげるし」
「……”あげる”　ってのは、恩着せがましいぜ」
「そう？　まあ、あんまり深く考えちゃダメだって」
　あははと笑いつつ、隣を歩く。
　その笑顔の下に、どれだけの決意が秘められているのだろうか。
　バノッサも、一つの決意をしていた。

　……たとえ、どんな事になったとしても、
　もう二度と、彼女に――に、自分を殺させるような、そんな事態には、させないと。
　――絶対に。

　真剣なバノッサの表情に気づきながらも、は何も言わず、彼の手を引いて、家への道を歩いた。
「…てめえ、手を離せ」
「たまには、いいじゃない？」

　ギブソン・ミモザ邸に帰ってきたは、バノッサと分かれ、月が見下ろすテラスで、剣の手入れをする事にした。
　既に皆は就寝しているのか、それとも決戦に向けての気構えでもしているのか、いつもは騒がしい家が、シィンとして、実に静かなものだ。

　は手近なイスに座り、いつも持ち歩いている小さな工具で、刀身と、柄の部分を分けた。
　の短剣は特注製で、コツさえ知っていれば、簡単に刀身と柄を切り離す事ができる。
　丁寧に、刀身が刃こぼれしていないか見、角度をチェックする。
　たとえ戦闘で、召喚が主といっても、武器で戦わないという保障はなく、魔力媒体として使う事もある。
　少なくとも、疎かにしていい物ではない。
　本来余り使わない上、鍛治屋の世話になったりもしているの剣は、刃こぼれ一つせず、綺麗な直線を描いていた。
「おい、」
「ああ、バルレル…どしたの？…とりあえず、座れば？」
　すぐ隣にやって来た彼を、声だけで判断し、目線は剣に向けたままで、話す。
　バルレルはその言葉に素直に従い、イスを引っ張り出して座った。
　そのまま暫し、を見ていた。

　月の光に撫でられた髪は、今、彼女が手にしている刃より美しく見える。
　真剣な瞳は、触れれば切れてしまいそうで。
　彼女が、幾多の戦いを乗り越えてきた事を、今更ながらに実感させられる。
　…まあ、バルレルの方が、余程多くの死線を越えてきているのだが。

　柄の部分を確認しているに、バルレルはやっとの事で声をかけた。
「…随分、丁寧な仕事してやがるな」
「まあねー、剣士じゃないけど、これだって、立派な私の武器だもん」
「最終決戦前ともなれば、慎重にもなるか」
「バルレルの槍は？」
「…俺のは、とっくに整備してあるっての…」
　というより、悪魔の槍というのは、その人物に特化しているのかもしれない。
　刃こぼれなど、したのを見た事がないから、そう思うのだが。
　パチン、と音を立て、刀身と柄をくっつけ、きゅっと締めて、元の形状に戻す。
　それからまた、まっすぐになっているかのチェックをして、やっと鞘に収めた。
「ねえ、最終決戦……メルギトスってのは、悪魔なんだよね」
「ああ」
「じゃあ、私の力…役に立つよね」
「だからってな、無茶すりゃ、死ぬんだぜ？　人間なんだからよ、テメェは」
　それは、そうなんだけども。
　『うーん』　と唸るに、バルレルはまるでお小言でもするかのような顔になって続けた。
「あのなあ、わかってんのか？　確かにテメェの力は、悪魔にとっては――いや、四世界の者には脅威だけどよ、逆利用される事だってあんだ」
「わかってるって！　注意するよ」
　ニコニコしているに、彼は思い切りため息をつき、本当に真剣な顔で――言葉を紡いだ。

「……絶対、死ぬな」
「私が死ねば、君ら悪魔は、喜ぶんじゃないの？」

　揚げ足を取るように、からっと言う。
　珍しく真面目に言ったというのに、するりと流されてしまい、ちょっと呆気に取られる。
「ケッ！　メルギトスのヤローなんかに、くれてやるかってんだよ！」
「サプレスの花嫁、だから？」
「………」
　一転して、無言になるバルレル。
　は、何かを期待して言った訳ではなかったのだが、バルレルからすると、

『サプレスの花嫁でなければ、メルギトスにくれてやってもいいのか？』

　というニュアンスにも取れ。
「…別に、テメェがサプレスの花嫁じゃなかったとしても…俺は……別に、その…」
「？」

　バルレルは、内心舌打ちした。
　ニブイ！！
　前からそうだが、この女はニブイ！！
　今更ながら、そう認識した。
　顔を赤くしたり、眉間にしわを寄せていたりするのが面白いのか、はクスクス笑う。
　いつもは何とも感じない、その笑顔すら、今のバルレルには、手痛い攻撃に思えて。
（チッ…こ、これじゃあ、アズライトと一緒じゃねぇか…）
　如何ともし難く、舌打ちしてそっぽを向くバルレル。
「バルレル」
「あぁ？」
　不機嫌な彼のその頬に、は優しくキスをした。
　触れるだけの、それ。
「！！！？　なっ、て、めえっ…！！　何をっ！！」
「いや、今までありがとうの分。今後もヨロシクも兼ねて」
　けらけらと笑い、ぽんぽんと頭を叩く。
　…明らかに、お子様扱いだ。
「……ガキ扱いしやがって…覚えてろよ」
「？」
「何でもねぇよ」

　チグハグな関係の二人を、月の光が、優しく撫でていた。

はいー、バルレル贔屓～(泣)武器調整のくだりの辺りは、書いてて楽しかったデス。

2003・7・29

ｂａｃｋ