決戦前　２

「あれ？　リューグ？」
　お茶を飲もうと、リビングへ立ち寄ったが目にしたのは、一人で斧の手入れをしているリューグだった。
「一人？」
「ああ、今はな」
　よくよく見ると、フォルテやシャムロックの剣、それに、ロッカの槍や、その他の仲間たちの武器も、リビングに勢ぞろいしている。
「……何してんの？」
「見れば分かるだろうが。武器の整備だ。最終決戦で、刃こぼれした切れ味の悪い武器なんて、使い物にもならないだろうが」
「ごもっともで…」
　数が数なだけに、先ほどまで、リューグ以外にも手入れをしている人物がいたのだろう。
　工具もあるし…察するに、フォルテとシャムロックあたりだろうか。
　案外、気づかない部分をやってくれている。
「性格とは違って、細やかというか…」
「何か言ったか」
　ぽろっと言った一言が聞こえていたのか、は慌てて手を振って苦笑いした。
「な、なんにもっ！」

　は、リューグの座っているソファの後ろから、作業工程を見つつ、丁寧な仕事してるなぁと、人事のように思っていた。
　手伝えればいいのだが、はこの分野は不得手だ。
　確かに、自分の武器は整備したり補正したりするが、人様のには、怖くて手が付けられない。
「リューグって、武器職人できそうだよね」
「……あのなあ、決戦前だってのに、お前緊迫感なさすぎじゃないのか？」
　呆れたように言うリューグに、ぽりぽりと頭をかきつつ、は天井を見た。
　……確かに、言われてみれば、緊迫感がないかもしれない。
　とはいえ、緊張感がないわけではなく。
　まあ、以前一度経験したので、少しの慣れがあるだけなのだが。

　お茶を飲み、ふぅ、と一息つく。
　リューグは黙々と、武器の手入れをしていた。
「…ルヴァイドとイオスの事は、もう吹っ切れたの？」
　斧の刃の角度を見ていたリューグの動きが、ぴたりと止まる。
「吹っ切れたぜ、ある程度だけどよ」
「ふぅん…」
「…詳しく聞かないのか？」
「今、前みたいに物凄く怨んでないなら、それでいいんじゃない？　決戦前に、別の事で頭、悩ませるのは問題だし」
　さらりと言ってのけるに、リューグは苦笑いした。
「…お前らしいな」
「そう？」
　妙に打ち解けて話しているのが、おかしかった。
　彼らの時間軸で言えば、がいなかった時間はそうとう長いはずなのに。
　突き詰めて、色々聞くような場合じゃないからかもしれないが。
「…激戦必至だからな、用意ちゃんとしとけよ？」
「リューグに言われなくたって、ちゃんとしますよー」
　ケラケラと笑いながら、飲み干したお茶のカップを片付け、「じゃあ、がんばってね」と軽く言い、リビングから立ち去る。
　リューグは、自分の想いを彼女に言おうとする気持ちを、無理矢理抑え付け――また、武器の調整に入った。

　が二階に上がると、書庫の方から物音が聞こえてきた。
　ここにいそうな人物といえば…。
「ネスティ？」
「うん？…ああ、か」
　本棚に背を預けて、山のように本を読んでいるのは、ネスティだった。
　というか、このパーティの中で、決戦前だというのに本を読む人物といえば、の中では彼しか思い浮かばない。
　ギブソンを除けば、だが。

　は無言でネスティの横に座り、彼の読んだ本の背表紙を、何となしに見る。
　……やはり、強力な召喚術のための本や、悪魔に対して有効とされているような、文献が多いようだ。
　ネスティは本に目を落としながら、「僕に用事か？」　と、聞いてた。
　だが、は彼に用事などない。
「用事は別にないんだけどね。音が聞こえてきたから」
「…トリスとマグナは、どうしてる？」
　やはり、気になるのだろう。
「アメルは知らないけど、トリスとマグナなら、大丈夫。しっかりしてるよ」
「そうか……君は？」
「どう見える？」
　逆に質問してみる。
　ネスティはやっとの事で、本から目線を離し、を見た。
　――いつもと、変わらず見える。
　だが、線を一本張っているようにも、見えた。
　太い、線。
「……さすがはサプレスの花嫁って所か」
「それは関係ありませーん」
「じゃあ、経験だな」
　それはあるかもね、と苦笑いした。
　先の戦いを経験しているから、決戦前の緊張感には、多少の慣れが生じているのは確かだ。
　とはいえ、慣れきってしまうものではないが。
「…どうして、そんなに強くなれる？」
「強い？　私が？　とんでもない」
　はクスクス笑いながら、本の表紙をぽん、と叩いた。
「他の人にはどう見えるかしらないけど、自分では普通の人間だと思ってるよ」
「そうかな…。僕なんかより、ずっと強く見えるさ」
「ネスティだって、自分で思ってるより強いと思うけど？」
　彼は、真剣な目でを見つめ、ふぅ、とため息をついた。
　自分は、そんなに強くないのだと言う意味を込めて。
　憎しみ、妬み、嫉み。
　そういうものに彩られた自分が、強いはずはないと。
　そう思っている心を見透かすかのように、はネスティの顔を覗き込んだ。
「…ねえ、ネスティ。自分がどうあれ、関係ないよ。心を繋げられる人がいるなら、それだけで強いんじゃないかな」
　私は、そう思うけど。
　はそう言うと、ぱっと立ち上がって、出入り口の前に立ち、くるっと振り向き、ネスティを見た。
「トリスもマグナも、アメルも…私達も、心、繋がってるよ、きっと。だから、ガンバロね」
「あ、ああ…」
　にこりと微笑み、じゃあねと言い残して、部屋から退出する。
　どんな時でもマイペースというのは、強い。
　ネスティはそう考え、ひとしきり口の中で笑うと、また、本を読み始めた。
　目の前の戦いに勝利する為に。

　外に出ると、すっかり夜になっていた。
　今日は、皆夕食をバラバラに摂っているのか、
　広間は静かなものだ。
　は夜店で、適当に食事を済ませ、蒼の派閥へと赴いた。
　丁度、ミモザが前を通りかかり、慌てて声をかける。
「ミモザー！」
「あら、？　どうしたのよ、こんな所で」
　自分の所属する派閥を、こんな所呼ばわりするのは、彼女ぐらいのものだろう。
「うん、ちょっとルヴァイドとイオスに会おうと思って」
「ああ、彼らなら、ここの道まっすぐ行って、右の部屋にいるわよ」
「鍵とかかかってないよね？」
　まさか、とケラケラ笑うミモザ。
　ゼラム内なら、勝手に出入りしていいという、蒼の派閥総帥のお墨付きらしく、監察処分といっても、そう大したものではないらしい。
　フリップが監視していた頃は、少々違ったようだが。
「ありがと、じゃあ、行ってみる」
「あんまり遅くならないようにね～」
　パタパタと手を振り、ミモザは去っていった。
　も手を振り、さて、と気合を入れて歩き出す。
　別に気合を入れる必要もないのだが…。

「ルヴァイド～、イオス～、いる～？」
　妙に語尾を伸ばし気味に、ドアをノックしながら声をかける。
　中から、二つの返事があってから、は部屋に入った。
　ルヴァイドとイオスは、それぞれのベッドに腰を落としていた。
　武具も、身につけていないだけで、きっちりと部屋に置かれている。
　脱出しようと思えばできそうなものだが、は、彼らが戻るべき国が、既に存在しない事を知ってた。
　崖上都市デグレアは…今は既に、悪魔の巣窟と化している。
　戻った所で…意味をなさない。
　気落ちしているのが、二人の表情から読み取れた。
　は、明かりもつけずにいる二人に、ふぅ、とため息を一つつく。
「暗いなー二人とも…」
「……こんな所に来ている場合か？」
「そうさ。もうすぐ、決戦なんだろう？」
　ルヴァイドが、俯いたまま言う。
　イオスもそれに便乗するように告げた。
「まあ、ね。でも、仲間いるし。前ほど緊張してないし、まだ余裕があるから。…元気ないね、無理もないけど」
「恨み言なら、聞くぞ」
　ルヴァイドの言葉に、は小首をかしげた。
　恨み言――。
「ねえ、私ルヴァイドとイオスに恨み言いうような事、ないんだけど？」
　危ない所を、助けてもらった経験があるし。
　そう明るく言うと、二人は顔を見合わせ、苦笑いをこぼしていた。
「強いな」
「うらやましいよ、お前のその性格…」
　先ほどと同じように言う二人に、はまた、ため息をついた。
「あのね、私だってルヴァイドとイオスの立場だったら、同じ事をしてたかもしれないでしょうが。逆もしかり。だからそんな暗くなってないでさ、できる事考えようよ、ね？」
「できる事？」
　ルヴァイドが眉間にしわを寄せながら、問う。
　は明るく、「私達が危なくなったら、助けてくれるとかさ！」
　と、とんでもない事を言ってのけた。
　今まで敵として戦っていた人間に、言う言葉ではない。
　まして、捕虜――監察処分にいるというのに。
　何を馬鹿な、と言おうと思えば言えたのだが、二人はそれを口にしなかった。
　こんな所でくさくさしているなら――それも、悪くない、と。
　の言葉には、何故か自分たちを勇気付ける――元気付ける想いが、含まれている気がした。
「…ちょっとは、元気でた？」
「ああ」
「少しはね」
「それで、充分」
　微笑むに、二人は、ほんの少しだけ――ここに来て、初めて、口の端を上げた。

ルヴァイドとイオスとネスティとリューグの話でした。（それ以外の何でもないな）

2003・7・25

ｂａｃｋ