紫の解放　２

「この馬鹿！！！」
　ゴチン！　と、殴った方も痛そうな音と共に、バルレルの脳天に、の拳が舞い降りた。
「ってぇ！！！　なにすんだテメェ！！」
「折角サイジェントから、私のために来てくれたってのに！　ああいう態度はやめてよ！　もう！　はい、お茶！」
　ダム、とカップを置く。
　余りの勢いのよさに、カップの中身が少し飛び散った。
「んだよ！　テメェはな！　自分がやろうとしてる事が分かっちゃいねーんだよ！」
「だから、怒ってないで説明しなさいよ」
「………」
　はバルレルの横にどかっと座り、少し熱めのお茶を、冷ましながら飲んだ。
　――少しだけ、静寂が部屋を包む。
　ギブソンとミモザは調査に外に出ているから、家にいるのは実質、四人だけだ。
　暫くの間、バルレルとは、お茶を飲んでいた。
　――そのうち、茶を飲み干したバルレルが、落ち着いた様子で、言葉をつむぎ出し始めた。
「…お前の『呪い』はな、本来悪魔に掛けられるもんなんだ。しかも、＜禁呪＞の本に書いてあった通り、既に悪魔の中では、失われつつあるもんなんだよ」
「うん、で、なんで？」
「かけても、効かねぇからだ」
　バルレルの説明では、中級悪魔程度になると、肌自体に、生まれながらに抗体呪紋というのがかかっているらしく、どんなに術者が強力だろうが、中級程度の悪魔には、とうてい歯が立たないものらしい。
　だから、失われた――意味のないもの、＜禁呪＞と、そういう分類に記されているのが、に掛けられた『呪い』だ。
　正確な外し方は、術者当人が死ぬか、外すかしないとならない。
　無理にはがそうとすれば、悪魔ならばともかく、人間の彼女には、どんな弊害があるか分からない。
「でも、トウヤもソルも――その手のものの知識は凄いし、力だってあるんだよ？」
「テメェに掛けられてるのが、素直に昔のままの『呪い』なら、事はもっと簡単なんだけどよ」
　一見しただけで、そこまで見抜くというのは――悪魔ならでは、かもしれない。
　トウヤとソルがやろうとしている事は、例えるなら、黒い色水を、白い色水に変えるようなもの。
　色々な呪紋――不確定な呪紋を彼女に叩き込み、『呪い』の力を追い出そうとしているのだ。
　バルレルから言わせると、危ないことこの上ない方法。
　かといって、なにか他にいい案があるかといわれれば……ないのだが。
　は真剣なバルレルの顔を見て、にこり、微笑む。
　その眼差しに、心拍が少しだけ高まった。
「…心配してくれてんだぁ」
　にこにこ微笑み続ける彼女に、非常に気分が――悪くなるというか、居心地が悪くなるというか。
　人はそれを、照れと言う。
「ばっ………。別に、心配しちゃいねぇよ。ただ、俺が……帰れなくなるから…、困るだけだ」
　照れ隠しに、「ふん」と鼻を鳴らすが、たいした効果は得られないようだ。
「それでも、心配してくれてるみたいだし」
「…お前のは、改良されてるみたいだからな。今は単純に力を封じるのに使ってるみたいだけどよ…」
　……改良。
　もしかしたら、悪魔に変形したりする事もあるのだろうか？
　の頭の中に浮かんだ＜悪魔化＞という一文に、寒気が走る。
「ねえ、悪魔になったり…しないよねぇ？」
「お前はねぇだろうよ」
　バルレルは、ふぅ、とため息をつき、また話を続ける。
「ともかく、この間の事忘れてねぇだろ？」
「この間って……ああ」
　ネスティの代わりに、キュラーから変な粉――『封印粉』とでも名づけようか。
　とにかく、呪いを受けて色々大変だった事を思い出す。
「ああならないとも、限らないんだって、ちったぁ認識しろよ」
「そしたら、またバルレル助けてよ、ね！」
「勝手に決めるな！」
「か、勝手って…なにをそんなに怒ってるのよぅ」
　いつもに増して不機嫌なバルレル。
　は戸惑いも恐れもせず、背けている彼の顔を、こちらに向けさせた。
　驚いた事に――その瞳には、不安が宿っている。

「ば、バルレル？」
「……不安なんだよ！」
　イライラした調子で、に突っかかってくる。
　ソファから勢いよく立ち上がり、の部屋へずんずん進むものだから、彼女も慌てて立ち上がり、彼の後を追いかけていく。
「ねえっ、不安ってなにがよ！」
「……うっせえ！」
　体中から怒りなのか不安なのか良く分からない、とにかくトゲトゲした雰囲気をかもし出しながら、バルレルは入り口近くに立っている目掛けて、思い切り枕を投げる。
　運悪く、それは顔に直撃した。
「ぶっ！……バールゥーレールゥーー！！」
　自分にヒットして　ぼたんっ　と落ちた枕を手に取り、怒り心頭のままに、今度はがバルレルの方に向かって投げる。
「うぶはっ！　テメェ！」
　ぶん！　と思い切り振りかぶり、二人とも立ったままで、枕投げ。
　一往復し、次にが投げた枕は、バルレルに綺麗にキャッチされてしまい、そのまま舞い戻ってきてしまったり。
　ばふっという音と共に、の顔に枕が当たる。
「うぅ！　もうっ！！」
　何度も何度も同じように枕を投げ続け、ついには二人とも、悪態をつくのもやめて――いつしか枕が部屋を行き交う事もなくなっていた。
　床に落ちた枕に目をやり、バルレルは床に腰を下ろす。
　なんだか、あほらしくなった。
　は落ち着いたらしいバルレルの横に、足を投げ出す状態で座る。
　暫くの沈黙の後、バルレルが静かに口を開いた。
「……あいつ等が来てから、俺の存在忘れてんじゃねぇか、お前」
　あいつ等というのは、言うまでもなくトウヤとソルなのだが。
　ポツリと呟く言葉に、はすぐさま反論した。
「おばか！　忘れる訳ないでしょうがっ！」
　馬鹿言っちゃいけない。
　大事な自分の護衛召喚獣を、忘れたりするものか。
　だが、バルレルは首を大げさに横に振り、彼女の目を、怒りの眼差しで見た。
「ニブイんだよテメェは」
「だっ、誰が鈍いってのよ！」
「テメェだっつってんだろ！！」
　バルレルの言いたい所が良く分からない。
　いきなり罵倒され、頭に血が上るやら、困るやら、複雑な心境。

　いつだって文句を言いながらも協力してくれるバルレルに、感謝こそすれ、嫌悪した事など微塵もない。
　いつだって、大事な友達として接しているつもりだ。
　扱いが悪いのだろうかと、本気で悩む。
「どうしろってのよ！　嫉妬してる訳じゃあるまいし！！」
「っ………」
　それまで、散々悪態をついていたバルレルの一切の動きが、ピタリ、と止まる。
　顔が赤くなっているように見えるのは、怒りの高揚のせいだろうか？
　それとも―――
「え、なに、ホントに嫉……」
「ケッ！　自惚れてんじゃねぇよ、ガキ！！」
　突如としていつもの挑戦的な目になり、怒りの丈を露わにする。
「どっ、どっちがガキよ！　あんたの方が明らかに子供じゃな……っ」
　突然、バルレルの顔が近くに寄ったかと思うと……口唇に、温かいものが触れた。
　何度か、経験のある、それ。
　引き寄せられて、口唇を吸われたのだと――ほんの小さな、理性という空間で、認識した。

　スローモーション染みた動きで、彼はゆっくりから離れる。
　次に出てきたのは、愛の囁きでもなんでもなく、当人ですら当惑しているといえるような、言葉だった。
「俺は子供じゃねぇ！……っ…テメェなんて、知ったことかよ！　俺はっ……俺は……畜生……！！」
「バルレル……？」
　彼は真っ赤になり、から離れ、弾けるように部屋の外へ出て行くが、彼女には、それを追えるだけの――気持ちの余裕がなかった。
　呆然としてしまい、今のはなんだったんだろうかと――考える事しか出来なかった。
　そっと、自分の頬に触れる。
　――熱い。
　確かにいつも強引だが、こういう事に強引になるバルレルは…初めて見た。
　初めて、認識した。
　護衛召喚獣という枠でくくられていない、彼を。
「………バルレル…、どうしちゃったのよぅ……」
　は膝を抱えてうずくまり、赤くなっている顔を足に押し付けた。

バルレルメインばってます。贔屓見えまくりですか（滝汗）
ちびっとは報われ始めているかもしれない関係…微妙。

2003・1・29

ｂａｃｋ