壁と呼ばれた砦

壁と呼ばれた砦　２

　ルヴァイドとイオス達は、あっさり国境を越え、要となるローウェン砦へと進行していった。
　だが、守りが堅い様子で、攻め落とすのに時間を要しているらしい。
　は、定期的に入る報告に、ジリジリと胸が焼けるような思いがする。
　人が、死んでいく。
　人の手によって。
　戦って欲しくないというのが本当の所ではあったのだが、彼の信念を曲げる程の力が、今の自分にあるだろうか。
　皆無といってもいい。
　ルヴァイドにはルヴァイドに、イオスにはイオスに、そうしなくてはならない絶対的理由があるのだろう。
　人を倒し、恨まれようとも、それでも進まなくてはいけない理由が。
　それが間違っているにせよ、彼等は進まなくてはいけない。
　自分、というものを確立させるために。
　‥‥本当に、バノッサに似ている。

「キャハハハ！！！」
「！？」
　突然響く声。
　‥‥女の子？
　とバルレルがただならぬ気配を察して、警戒を強める。
　誰だかは知らないが、この感じ‥‥。
「‥‥‥‥悪魔？」
「テメェにも分かるのか？」
「まぁ、ね。」
　二人とも、武器を握る。
　嫌な汗が流れる位、緊張してしまう。
「これは‥‥ビーニャ殿。」
　とバルレルのいるテントに入ろうとして、呼び止められる。
　姿はまだ見えないが、ビーニャというらしい。
　ビーニャは、兵士に止められている‥‥逃げだすなら、今だ。
　‥‥‥‥逃げ出す？
　どうして。
　彼女が敵とは限らないのに。
　しかし、今まで戦ってきた感覚が、全身で告げている。
　危険だ、と。
「今、こちらのテントは立ち入り禁止になっておりまして。」
「そんなの、私には関係ないし～、それにぃ、邪魔すると‥‥。」
　一瞬間を置き、兵士に向かってビーニャが告げる。
「コロしちゃうよ？」
　ゾクリ、身が恐怖を訴える。
　ダメだ、このままではあの兵士が本当に殺されてしまう。
　は意を決して、荷物を持ち、表へ出た。
　バルレルが舌打ちしながらも、同じく後をついて出る。
　現れた二人に、ニヤリとビーニャが笑った。
「‥‥‥‥どうやら、私に何か用事があるみたいね、ビーニャさん？」
「ビーニャでいいわよぉ？それとも、ビーニャ様にする？キャハハハ！！」
　笑いながらも、目がを射抜く。
　普通の人間であれば、この場で立ちすくんでしまいそうな瞳だが、残念ながらは違う。
　魔王の眼光を受けて、それでも立っていられる人間。
　大体、この場で崩れてしまうようなら、この後どうなっても文句が言えない。
「‥‥で、何の用なの。」
「そーれーはぁ‥‥‥‥。」
　ニヤリと笑って右手を構えた。
　――まずい！！
「アンタを試しに来たのよぉぉ！！」
「逃げて！！」
　兵士二人を突き飛ばし、自分も身をひるがえしてビーニャが放った衝撃から逃れる。
　召喚術‥‥‥‥！！
「キャハハハハ！！」
「おいニンゲン！大丈夫か！！？」
「っつぅ‥‥」
　強かに腰を打ったが、その他の外傷はないようだ。
　突き飛ばした兵士‥‥も、無事。
　しかし‥‥こんなキャンプ地のど真ん中で、いきなり召喚術を放つなんて‥‥どういう神経を。
　ビーニャはとバルレルを見つめていた。
「ふぅぅーん、さすがは受け皿なだけあるね、簡単に死んではくれないかぁ。‥‥ま、この程度で死ぬぐらいなら、ガレアノに殺されてるもんねぇ～。」
「な‥‥！！」
　ガレアノ、あの男‥‥！！？
　の力を封じた男は‥‥ビーニャの仲間？？
「ガレアノちゃんに力を封じられてるのに、それでも力が流れてるみたいだしぃ。オモチャにしたら面白いかも～キャハハハッ！」
　バルレルがに耳打ちする。
　逃げるぞ、と。
　は小さく頷いた。
　彼女は危険だ。
　とにかく、術を封じられている今のには、とても歯が立たない相手。
　戦った所で、勝算はゼロに近い。
　ならば、今は引く。
　ガレアノの時も逃げ出したが‥‥今回も逃げなくてはならないかと思うと、情けない。
　普段は血の気が多いバルレルが、逃げるという手段を取ろうとしている事からも、余程の相手だという事がうかがえるし。
「１，２，３っ！！」
　合図と共に、召喚術を繰り出し、その間に全力で駆け出した。
　兵士にごめんなさい、と謝りつつ‥‥。
　とにかく、ローウェン砦を越えなくては聖王国の先、一番近い所でファナンへは行けない。
　戦闘中だろうが、抜けなくては。
　それに‥‥嫌がおうにも、そちらへ誘導される。
　ビーニャが仕掛けた召喚獣が、そこらに配置されていて、どうしてもローウェン砦へと足を向けさせられる。
　計画的でもあるが‥‥とにかくそれに従うしか、道はない。
　基礎召喚術しか使えない状況では、ほぼバルレルに頼るしかなのだから。
　ならば、戦闘は少ない方がいい。
　それに、魔物より人間相手の方が尚いい。
　話せば分かってくれるかもしれないし‥‥甘い考えだとは思うけれど。
「逃がさないよ！！」
「嘘！！もう来た！！」
　もう少しは時間を稼げるかと思っていたが、甘かったようだ。
　召喚術は間違いなく当たったはずなのに、かすり傷一つ見当たらない。
　ホコリを払って、お終いにした感じだ。
　‥‥これは、かなりヤバい。
　基礎術力が乏しい今のでは、間違いなく太刀打ちできない人物。
「キャハハハ！！」
「バルレルっ、どうしよぅ！！」
「どうしようもこうしようもあるか！！とにかく砦へ走れ！！！」
　全く休む事なく国境を越える。
　後ろからのビーニャの攻撃を受け、吹っ飛びそうになりながらもなんとか走り続ける。
　バルレルもも、あちこちに傷を負っていた。
　は腕が切り裂かれ、着ていた服を切り裂いて止血する。
　走りながらなので、余り締め上げる事ができていないが、何もしないよりはマシだ。
　やっとの事でローウェン砦へとつく。
　現場は物々しい雰囲気に包まれていた。
　だが、今はそれに圧倒されて立ち止まっている場合ではない。
　焦りを感じながら、後ろを振り向く。
　後ろからきているはずのビーニャの姿が‥‥いつの間にか消えていた。
　諦めたのだろうか‥‥？？
「っはぁ‥‥はぁ‥‥」
「‥‥貴方は、さん？」
　兵士の１人が顔を覚えていたのか、声をかけてきた。
「ル、ルヴァイドは‥イオスは‥‥？」
「今、ルヴァイド様は決闘の最中です。もう少しでこの砦も‥‥と、とにかく、止血を――」
　決闘―？
　兵士が渡した布を、バルレルが奪い取るようにして、の腕を手当てする。
　結構深く切れていたのか、痛みに顔をしかめた。
「ニンゲン、少し腕を動かすなよ。」
「うん、わか―――」
　わかった、と言おうとした瞬間、の横を召喚術がかすめる。
　バルレルが術の飛んできた方向を見て、呆れたように溜息をついた。
「おいニンゲン、あの女、お前が相当気になるらしいな‥‥何したんだよ。」
「何もしてないわよ！！」
　待機している兵士を掻き分けて、二人でまた走り出す。
　ど真ん中は戦場――、だけど、あのままいたら、兵士達に迷惑がかかる。
　デグレア兵にしろ、聖王国の兵士にしろ。
　休戦状態になっている様子らしいが‥‥このまま砦に突っ込んでいったら、状況的にまずいだろうか。
　いや、女と子供（一応）が二人で走っていったところで、敵とみなされて殺される事は多分ないだろう。
　軍の皆がルヴァイドともう１人の騎士に、視線を注いでいる。
　集中がそこに集まっていて‥‥。
　ビーニャは、面白そうに、召喚獣を放った。
　――とバルレルにではなく、待機している‥‥砦の守護隊に向かって。
「ビーニャ！！？」
　が叫ぶ。
　魔獣が、兵士達を食いちぎっていく。
　見ていて気持ちのいいものではない。
「な‥‥アンタが狙ってるのは、私達じゃないの！？」
「あんたはお預け。あんまり手を出すと、私があの人に殺されちゃうもん。だーかーらー、砦を落すのを手伝ってあげようと思ってぇ！」
「ニンゲン避けろ！！」
「！」
　めがけて、ビーニャの召喚術が襲ってくる。
　バルレルが突貫してくれたおかげで、それはなんとか避ける事が出来た。
　二人して転がって、壁を盾にするが‥‥ビーニャの術には、無意味極まりないものだろう。
　そうしている間にも、砦の兵士達が彼女の召喚した魔獣に食われていく。
　あちこちから悲鳴が上がり、まさに地獄絵図と化していた。
「ルヴァイドとイオスはどこに‥‥‥‥？？」
「‥‥おい、ニンゲン‥‥あれ見てみろよ。」
「‥‥あぁっ！！」
　バルレルが指し示した方向を見ると‥‥知った顔がそこにあった。
　トリスにマグナ。
　他のメンツは知らないが‥‥結構大所帯の様子。
　ビーニャの出した魔獣と戦っていた。
　彼女もそれに気をとられている。
　‥‥‥‥それにしても、随分と強くなったもんだ、トリスとマグナ。
「どうする？加勢するか？」
「勿論。‥‥‥‥狙いはビーニャって事で。」
　頷くと、ビーニャに向かって走り出す。
　は術が使えないので、余り無理はできない。
　途中の魔獣たちをなんとか倒しながら、ビーニャに向かう。
　流石に魔獣だけあって、動きが素早い。
　こちらの攻撃は確実にヒットする代わりに、その際、必ずといっていいほど向こうからも攻撃を受ける。
　ボロボロになりつつも、ビーニャとの間にいる最後の魔獣の腹を、バルレルの槍が貫いた。
　トリス達は、達よりは少しビーニャから離れている。
　達の方が、断然ビーニャに近かったから、向こうがいくら大人数で進みが速いといっても距離で見たら、こちらの方が先について当たり前。
　だが距離的にはたいした事がなく、向こうもとバルレルの存在に気付いた様子。
　戦闘中だけに手を振ったりはしないが、視線をこちらに送ってきていたから気付いているはず。
　ビーニャはいらだった様子で、とバルレルを見据えた。
「アンタ達‥‥邪魔したね‥‥。」
　恐ろしいほどの、怒りの空気。
　本気で頭にきているらしいビーニャに、自然と体が構える。
　彼女と対峙するなど、馬鹿な事ではあったのだが‥‥目の前で人が惨殺されていて、それをホイホイと見ていられるほど、は人でなしではない。
　恐怖に屈したその時こそ、本当の恐怖がやってくる。
　今まで嫌という程に感じた。
「たかだか人間の癖に‥‥受け皿の癖に‥‥アタシの邪魔をぉ‥‥っ！！」
　瞬間、異常なまでにビーニャの魔力が膨れ上がる。
　空間が、歪んで見えるほどだ。
　マズイ。
　そう思った瞬間、体は反応していた。
　バルレルが驚愕の表情をに向ける。
　彼女は、今まさに力を放とうとしているビーニャに向かって突貫し、その脇腹を短刀で薙いでいた。
（くぅ‥‥浅いっ！）
　確かに、脇腹を傷つけたのだが、魔力が発する圧迫感に圧されて、力がこもりきらなかった。
　深くはなく、浅くもない。
　しかし常人であれば、必ず痛みを感じて意識がそがれるはずなのに。
　ビーニャは傷つけられた事など意にも介さず、ニヤリと笑うとに向かって溜め込んだ魔力を放つ。
「‥‥！！！」
　バルレルが、やってきたトリスが、マグナが、その瞬間を見た。
　は、ビーニャの術をマトモにくらって‥‥爆風で吹っ飛ばされる。
　既に彼女の意識は、そこにはなかった―――。

（いいかい。決して、決して、呼び声に応えてはいけないよ？）
（もし応えたらどうなるの？）
（応えたら、お前は花嫁にならなくてはいけなくなってしまうからね。）
（お嫁さん‥‥）
（そう、この世ならざる世界の花嫁に‥‥）

　懐かしい声。
　あれは―――お父さん‥‥？

おわーーー！！なんじゃこりゃああああ（錯乱）
多分にオリジナルが‥‥ここまできたら開き直り。
次！やっとこ次！！合流しますぞ！！メインメンツに！！
ネスとかリューグとか‥‥。

2002・6・19

ｂａｃｋ