| 夕闇の慟哭 ２ 完全に負けた。好きにしろ。 そう言うアズリアに、レックスとアティは必死になって説得を試みた。 最初は渋っていた彼女も、二人の言葉に――いや、部下を思ってか、『和解』に応じることにしたようだ。 彼女は笑顔でギャレオに 「勝者からの和解要求だ。こちら側からむざむざ破棄する理由もない」 と、どこかさっぱりした表情で言った。 晴れやかな表情でいた帝国兵たちの中、たった一人――その人物だけは違った。 バルレルは緊張を解いていない。 それに気づいたは、 「どうしたの？」 口を開こうとした――が、そのたった一人の人物の笑い声に、口をつぐんだ。 「あははは！！ 結局、何だかんだと姉さんは覚悟ができてなかったんだ」 「イスラ……？」 アズリアの怪訝な顔つきと声。 いつの間にか、ビジュがイスラの後ろに控えている。 何がなにやら分からないレックスたちは、状況を把握しようと彼らを見ているが、いまいちどうなっているか不明で。 「おい、アティ先生……」 カイルがアティを呼び、指を示す。 その方向を見た彼女は顔をこわばらせた。 ――人、それも、隊だ。 イスラはそれに気づいているのだろう。 笑いを含ませた声を、更に高めた。 「負けたのは姉さんの隊。僕の部隊は――今ついたばかりさ」 ギャレオがアズリアの側による。 「アズリア隊長、これならもう一度戦えますよ！！」 しかし、言われたアズリアの表情は値踏みするかのように、やって来ようとしている部隊に向けられ――固まっている。 そして、ぽつりと呟いた。 「――違う、そいつらは……」 気づいた時には、＜イスラの部隊＞はアズリアの部隊の目の前まで来ていた。 「そいつらは、帝国の兵士じゃない！！！」 アズリアの叫びにかぶさって、近場で兵士の悲鳴が聞こえた。 レックスやアティが体を硬直させる。 カイル一家は反射的に構えを取り、ギャレオは一瞬で起こった出来事に頭がついて行かなかった。 ギャレオの前方にいた兵士が、真っ赤に染まったのだ。 残ったのは、奇妙な男の姿。 返り血を浴びて、眉一つ動かさない。 「どうなってやがる……？」 バルレルが疑問を口にすると、それにイスラが答えた。 「だから言ってるだろう？ 『僕の部隊』だって」 「用意、行け」 淡々とした命令を出す、栗色の髪をした女性。 彼女が出した命令に忠実に、暗殺者とおぼしき者たちが、アズリアの部隊の者たちを目に付く所から、次々に倒して――いや、”殺して”いく。 それはそのまま言葉通りで、夕暮れの光の中よりも一層真っ赤な血が飛び散る。 絶望と恐怖の悲鳴をあげ、事切れる兵士たち。 別角度では、白い衣を着た女性が召喚術を繰り出した。 「冥界の下僕よ、私の声に応えなさい」 召喚と共に、おぞましい色をした噴煙が彼女の周りから立ち上がり、空に昇ると一斉に兵士たち目掛けて槍のようなものが弾け飛んだ。 「ナップ、ウィル！！」 飛んできた槍は兵士だけはなく、生徒にも飛び火した。 が慌てて生徒の前に立ちはだかり、魔力の塊でできた槍を、自分の魔力で弾き返す。 バルレルはウィル側に立って、自分の槍でそれを打ち落とした。 「あ、あ……」 マトモに声も上げられない二人を見て、バルレルが眉根を寄せる。 どうした、と彼が声をかける前に、もう一人の仲間らしい剣士の男が、剣を横に薙いだ。 ――居合い。 はそれをすぐさま判断したが、前線の兵士たちは何が起きたのか、全く分からないうちに、事切れていた。 勢いよく吹き飛んできた黒いものが、ナップとウィルの目の前に転がる。 「う、うわぁっ！」 ”それ”を認識したナップは叫び、ウィルは無言のまま固まる。 ごろり、と品の悪いホラームービーの如く、”それ”がゆっくりと回転し、二人の目の前に生気のない目を向けた。 直後、飛んできた魔力波によって、”それ”がまさしく＜弾け＞る。 肉片が飛び散り、ナップとウィルの顔をかすめた。 「うっ…うぇ……げほっ」 「かはっ……ぐ……」 「ふ、二人とも大丈夫！？」 言いながら、は自分に叱咤した。 大丈夫なわけあるか、と。 横を見れば、レックスやアティたちがギャレオとアズリアを、得体の知れないイスラの部隊から守るために戦いを始めていた。 「レックス、アティ！！ 生徒達のことはこっちに任せて！！」 「頼む！」 レックスがそれに答える。 彼は、理不尽な惨殺の怒りに打ち震えていた。 カイルも、アティも、スカーレルも、皆。 は生徒二人が戦える状況にないことを確認し、バルレルに声をかける。 「……こっち側に敵は？」 「今のところ、向こう側に回ってる。まあ二、三人なら、俺一人で何とかできるだろ」 「そう。……あの戦い方……」 酷く胸がむかつく戦い方。 これに似た戦い方をする者たちを知っている。 それ以前に、かもし出す雰囲気が、如実にそれらを物語っていた。 ――彼らは、無色に関わりが、ある。 思うだけで、胸を太鼓ばちで叩かれたみたいになる。 しかし、今は生徒二人をしゃんとさせないといけないという思いから、無色のことを無理矢理頭から外した。 嘔吐しているウィルの背を軽く叩いてやり、既に落ち着いたが、茫然自失状態のナップに声をかける。 「ナップ、大丈夫？」 「……こん、な……こんなのが、戦い……？」 今までの帝国兵との戦いとの、明らかな違い――残虐性――。 は静かに頷いた。 「戦いというより、戦争。私も何度も経験した。気持ちいいものじゃない。軍人は……こういうのを幾度も経験する」 「……も経験があるんだ」 「……人を、殺したことだってある。そうしなければ自分が死ぬから。正当化だって分かってても、やりきれないのは、いつだって一緒」 ナップは俯く。 目の前で行われている戦闘を見たくないという気持ちが、彼にはあった。 軍人になろうという人間なのに、情けない。 自分で自分を叱咤しても、前が見れない。 「人が――あんなに、なる、なんて」 千切れ、肉片になるのを目の前で見れば誰だってそう思う。 はウィルの背中をさすりながら、二人に言った。 「こういうことに慣れちゃダメ。人を倒す――殺すことに慣れてはダメ。いつでも、誰に対しても、武器を使わないで済ませる方法をまず考えて。先生たちが強いのは、そうしているから。強い信念があるから」 だから彼らは強い。 「先生を目標に生きていけば、きっと本当の意味でいい人間になれるよ。軍人としては分からないけど」 こんな場所で、隣で戦っているのに言うべき場合じゃないとは思うが、ナップとウィルの気持ちを少しでも落ち着けるのに、こんな方法しか思いつかない。 それに――自分の中に膨れ上がる黒いものを押しのけるのにも必死だった。 ふいに、ウィルがかすれた声を出す。 「もう……大丈夫です、すみませんでした」 「うん、よかった。バルレル、状況は？」 「――ああ、レックスたちが良好。――しかし、イスラのヤロー、よくあんな部隊を隠して……いや」 思案顔になるバルレル。 「どうしたの？」 「おい、あいつら外から入って来たんだろ？ ならもう結界は」 「消えてる……？」 とバルレルが、生徒達を先生の方へ連れて行く頃には、全ての戦闘が終了していた。 何を考えたか自爆までしたやつもいたらしく、手痛いダメージを追った仲間もいる。 ヤードがすぐさま治療を施したので、大事はないとのことだったが。 ソノラが達を見てホッとした顔をした。 「よかった、無事で……」 レックスもまだ緊張しているが、少々安堵している。 「……よかった、本当に。まだ終わってないけど……。それにしても素性を聞かれて自爆するなんて」 それを聞いたのか、スカーレルが間を割って言葉を告げる。 「こいつらにとっては、当たり前の戦法なのよ。敵を殺す為なら手段を選ばない。赤き手袋の暗殺者にはね」 よく分からないという顔をするカイルたちに、ヤードが後を引き継いで喋る。 「大陸全土にまたがる、犯罪組織ですよ。汚れ仕事の代行者……その名は血染めの手袋に由来します」 「何でそんなこと知ってんだよ」 カイルが驚きながら二人を見るが、困った顔をされるだけで明確な反応はない。 その沈黙を破って、どさり、という物音が聞こえた。 が振り向くと、栗色の髪の女性がアズリア、ギャレオ以外の最後の帝国兵を造作もなく倒したところで―― 「雑魚は、これでお終い」 血の着いた剣を――汚いものを飛ばすみたいに左右に振り払う。 彼女の横顔を見て、何かが喚起される。 私は、あの人を知ってる？ よくよく考える前に、イスラの声が思考を邪魔しにかかった。 そちらに意識が向かい、は考えを止める。 「どうせ玉砕覚悟の戦いだったんだし、殺される相手が違っただけのことじゃない」 「違うッ！ 先生たちは殺そうとなんてしてなかった！！」 出来る限り、気絶で済ませようとしていたと叫ぶソノラを無視し、イスラは眉根を寄せた。 心底不快そうに――それからゆっくりと、瞳を閉じ、気を取り直した。 「静粛に。今から式典が始まるんだからね」 「式典、だと？」 アズリアの言葉に、イスラは続けて言った。 「そうさ姉さん。病気で苦しんでいた僕に、生きる力を、方法を与えてくれた、偉大な力の持ち主――この血の宴の主賓が登場するのさ」 どこからか、ネロフレアの声が聞こえてきた気がした。 『 どうか 心を 強く 』 ちょっとこっから先、話の都合上暗くなります。頑張って続き書きます、ファイト。 2004・7・9 ｂａｃｋ |