自分との邂逅 幼い自分と顔を合わせるのが、こんなにも奇妙なものだとは思わなかった。 身長が腰ほどもない幼い子供は、怪訝な表情でこちらを窺っている。 子供の後ろにいるキラーパンサーは、が知る彼とは、やはり大きさがまるで違った。 プックルが不思議そうな顔をしているように見えるのは、たぶん、『が２人』いるからだ。 は、ふぅっ、と息を吐く。 懐かしさと、これからすることへの緊張。 複雑な気持ちを押しのけ、少年に向けて、出来る限りの柔らかな笑みを浮かべた。 「こんにちは、坊や」 「……うん、こんにちは」 ――物凄い違和感だ。 そして変に照れくさい気もした。 明らかに未熟な、小さな自分。別の生き物のようにも思える。 だぼっとした紫色の外套の下から、ちらちらと妖精の剣が見えていた。 サンタローズ村では、決して手に入れることなど出来ない代物。 剣を見た父が、ひどく不思議そうな顔をしていた覚えがある。 『妖精の国を救ってきた』と意気揚々に言えば、父は笑いながら『その調子で強くなれば、勇者様にもなれるだろう！』と頭を撫でてくれた。 実際は勇者ではなく、勇者の父親になったわけだけれど。 「お兄ちゃん？」 「あ……ああ、ごめんね。少しぼうっとしていたみたいだ」 自分にお兄ちゃんと言われる日が来るなど、誰が想像できただろう。 「お兄ちゃんは、旅のひと？」 「そうだよ。――ここはいい村だね、暖かくて、優しくて」 が言うと、少年のは今までの警戒の表情などどこへやら、ぱっと明るい顔になった。 「うん、ぼく、この村が大好きなんだ！ あんまり来れないけど、次の旅がおわったら、しばらくここでお父さんと一緒に住むんだよ！」 「そう、か」 は唇を噛み締める。 少年の嬉しそうな顔は、毒にも思えた。 幸福が消えて、絶望の時間が来ると、大人のは知っているから。 こちらの心情を知らない子供は、あっ、と声を上げる。 何かと思っていると、いきなり道具袋をごそごそとあさり始めた。 そして、黄金色の球を取り出す。 思ってもみない展開――否、覚えていないだけだ。 だって彼は自分だし、目の前で起きている事柄は、かつて己がした行動なわけだから。 「ねえ、いろんな所に旅してるなら、コレがなにか知ってる？」 ――確かポワン様に、オーブを大事にしているよう言われた覚えがあるのだけれど。昔の俺、案外簡単に人に見せてるな。 いや、違う。 ――思い出した。 顔も覚えていないが、あの時村にいた旅人に、何故だか警戒心を持てなくて。 それで気が緩んで、ゴールドオーブについて聞いた、はずだ。 大事にしろと言われたものの、それがどう大事なのか理解できなくて困っていたような気がする。 父親にすら見せなかったはず。 その『旅人』以外には、本当に、ちらりとも見せていなかった。 は警戒されないよう、幼いの目をじっと見つめる。 「見せてもらってもいいかな？」 「どうぞ！ でも気をつけてね、こわしたり、キズつけたりしちゃダメだよ」 少年の手からゴールドオーブを受け取る。 震えそうになる手を叱咤しつつ、不自然にならないような動きで眺めた。 ――あの時の旅人は、どうしていただろう。 必死に思い出しながら、『彼』の行動をなぞらえる。 自分には、奇術師のような能力はない。 当時の彼とて同じはず。 だから、取れる方法は限られていた。今のと同じように。 は、今気づいたというような態度で、 「そういえば俺も似たものを持っているんだよ。見るかい？」 少年に進言する。彼は興味深そうに頷いた。 は微笑み、外套の下にある道具袋に手を伸ばす。 少年とプックルから視界になるよう、注意を払いながら光の球を取り出す――そうして、手にしていたオーブと光の球を交換した。 「はい、これだよ」 差し出したのは、本物のオーブの方。 少年は「わぁ、そっくり」と声を上げた。当然といえる。そちらは本物のゴールドオーブなのだ。 「使い方は、俺も知らないんだ。でも大事にしておいたほうがいい。こんなに綺麗なんだから、人に見せたりしたら、欲しがる人もいるかも知れない」 それに、とは続ける。 「秘密を持っている方がカッコイイ、だろ？」 言いながら、少年から渡されたオーブを道具袋にしまいこむ。 そうして彼に――光る球を渡した。少年もまた大事そうに球をしまう。 ゴールドオーブを持ち去ってしまうことに、少なくはない罪悪感を感じるが、これがなければ先に進まない。 は小さく息を吐き、幼い自分の手を握った。 男の子にしては大きな、くりくりとした目が己を見つめる。 「お兄ちゃん？」 「君は……これからたくさんの辛い経験をすると思う。泣きたくなったり、絶望したり、ぜんぶが嫌いになったりするかも知れない」 少年の大きな目が瞬く。 物言いたげな口からは、けれどなにも発せられなかった。 「それでも、諦めてはいけないよ。疲れた時に寄りかからせてくれる誰かが、きっと傍にいてくれる」 「……？ うん。ぼく、諦めないよ。だってお父さんのコドモだもん」 「そう……そうだね」 優しく少年の頭を撫で、は彼に背を向けた。 「坊や、お父さんを大事にするんだよ」 懐かしい空間から戻ってきた時、目の前にあったのは、額縁に入った風景画だった。 今はなんの変哲もない風景画――緑の草原と大木が描かれているが、が先ほど見た時には、壊されるサンタローズの絵だった。 ――記憶に触れるための絵、か。人によって絵柄が変わるんだろうな。 甘美な記憶に囚われて、戻ってこなくなる者もあるだろう。 だからこそ女王はこの絵を安易に利用させないため、特設の部屋を作り、常に門番を置いている。 は道具袋の中にあるオーブを確認し、部屋の外へ出た。 途端、向かいの壁に寄りかかっていたとが近付いてくる。 「２人とも……ただいま」 「おかえりなさい！ はぁ……よかったよ。ずっと戻ってこないから、女王さまに聞きに行こうかと思ってたんだ」 が大きく息を吐く。 聞けば、二刻は戻ってきていなかったらしい。 が不安そうな顔をしていたのは、そのためだったのかと、は微笑みながら２人の子供を抱き寄せた。 「お、お父さん……」 「心配しました。消えたまま戻ってこなかったらって……っ」 「すまない。けど、オーブは手に入れた。これで天空城は浮き上がるはず」 そうすれば、を探す大きな力になる。 は双子の温もりを感じながら、門番に軽く頭を下げた。 「さ、２人とも。女王様にご挨拶してから、プサンさんのところへ戻ろう」 「これで天空城が浮くんだね！」 「お母さんを助けに行けます……」 砕かれたものさえ手に戻るんだ。 きっと、だって無事に戻ってくる。 ――、もう少しだけ待っていてくれ。俺が、俺たちが必ず救うから。 2010・3・19 |