滝の洞窟 3 滝のヴェールに隠されるように、その場所は口を開けていた。 物凄い勢いで水は落ちているのに、落下音はひどく静かだ。 はちらりと洞穴の中を覗きこむ。 薄青色の水と光、清浄な空気が中を満たしていた。 顔を引っ込め、仲間の元へ戻る。 「こっちが絶対に本命だよね……というか、ここになかったら大問題……。まあ、大丈夫だろうけど」 が苦笑する。 もつられるように苦笑し、さて、とビアンカを見やった。 「じゃあ、さっきと同じく、私たちは外を張ってるから」 「一緒に来ればいいだろう?」 先ほどとは違って、はきっぱりと言う。 しかしは首を振った。 もとより中に入る気はなくて、でも中を少し見てみたくて、顔を出して確認したのだ。 「全員で中へ入って、魔物に入り口をふさがれたら大変だから。中が深いようなら呼んでくれればいいし。じゃあ、ヨロシク」 有無を言わさぬ勢いで言い放つと、はとビアンカに背を向けた。 一見すると退路を守っているように見える。 ――が、実際の所、2人に背を向ける事で、自分はこの先へ行くつもりはないのだと、はっきり態度で示しているに過ぎない。 頑固なに、は嘆息を発した。 「分かった。じゃあすぐ戻るから」 「うん」 別に急がなくて良いよ、という言葉は胸の内にしまっておく。 「気をつけてね」 ビアンカの声を背に受け、軽く頷きいた。 2人が中に入ったのを確認すると、苦笑をこぼす。 「……少し、強引かな」 少しどころではないが、仕方のない事だと割り切って考える事にした。 が最初に感じたのは、静謐な空気。 入り口を境界として、空気そのものが変質している。 不思議なほど天井が高い。 天井と地面に鍾乳石が乱立し、綺麗な雫の音色が空洞内に響く。 透明な音の響き。 外音は遮断されたかのように聞こえない。 壁には水のヴェールが張られ、不思議な陰影を浮かばせていた。 「……、この場所凄いわね」 声色に不思議な高揚を乗せ、ビアンカがあちこちに目を走らせている。 は同意し、足元を見た。 揺らぐ濃淡の青。 水が張られているわけではないのに、地面の青も、壁と同様に揺らいでいる。 足元が光っているのは不思議な感じがした。 炎の指輪を取るために火山へ行ったが、あそこは清浄な空気の場所など、湧き水があったところだけだった気がする。 「ねえ、先に何かあるわよ?」 ビアンカに促され、歩みを進める。 広い空洞の真ん中――乳白色の石の台座がある。 炎の指輪の時と似たような台座だが、向こうが溶岩石らしき塊で出来た台座だとしたら、こちらは鍾乳石でできた台座に見えた。 前のときのように、突然敵が振って沸いてくるかと警戒したが、この静謐な空気のどこからも、敵の気配は感じられない。 (番人は無し……みたいだな) ほっと息を吐き、台座へ近づく。 目の覚めるような淡青珠の指輪が、周囲の光りを受け、存在を主張していた。 そっと手に取り、炎の指輪と見比べる。 淡青色の珠は、波紋を中に閉じ込めた如く色を揺らがせていた。 「それが、水の指輪?」 「……ああ。だろうと思う」 「なんだか微妙な言い方ね。『その通りだ!』ぐらい勢いよく言えないの?」 は苦笑する。 「残念ながら。でも、炎の指輪に感じが似てるから、これだよ、きっと」 言い、丁寧に道具袋にしまいこむ。 「それにしても、ここ凄く綺麗ね」 ビアンカが後ろに手を組みながら言う。 確かに綺麗だとも同意した。 ――ふと、ビアンカの表情が陰る。 「ビアンカ?」 彼女は俯き、何かを言いた気にしている。 暫くの間、どちらも何も言わなかった。 はビアンカの言葉を待ち、静かにその場に佇んでいた。 「……は、結婚しちゃうんだよね」 「え、あ……ああ」 同意とも、否定ともつかないような声色が口から出た。 結婚――。 それこそ、水を指輪を手に入れた今となって、急に現実味を帯びてきたものだった。 結婚相手のフローラをよく知るわけじゃない自分に、はたして堂々と結婚しますと言えたものか――。 ビアンカはが困惑していると感じたのか、苦々しく笑んだ。 「ごめんなさい。わたし――ほら、久しぶりに会ったから、何ていうか、そう、きっとと別れるのが寂しいのね」 が答える間こそ与えず、彼女はまくしたてる。 「ただそれだけよ。は幼馴染だし、わたしはご覧の通り結婚してないし――だから……ええと、結婚式には呼んで欲しいし」 言っている事が支離滅裂になっている。 どうしていいのやら分からず、彼女が何を言いたいのかも分からない。 ――俺も、会えずに寂しかった。 言ってしまえば簡単だろう。 けれど、言う事で何か決定的に不味い事態になると、何となく感じていたのかも知れない。 はただ、何となく浮かんだ言葉を口にした。 「ビアンカは、どうして結婚しなかったんだ? 村の――あの、ディノさんという人。彼は君が好きだって……そう感じたんだけど」 「……ディノは好きよ。でも、『そういう』好きじゃないの」 俯いていた彼女が顔を上げる。 ビアンカとの視線がぶつかり合った。 喘ぐように彼女は口唇を震わせている。 言うか言うまいか――考えるように。 2006・7・28 戻 |