山奥の村 ２ 「へえ、じゃあとさんは、その指輪を探してるんだ」 お茶を飲みながら、ビアンカが「ふぅーん」となにやら考えた様子で言う。 ダンカンの娘、ビアンカはの幼馴染で、昔は一緒に冒険した仲だという。 元々は宿屋を経営していたダンカン夫妻だったが、婦人が亡くなって以後、この村にやって来て、以来ずっと住んでいるのだという話だ。 ダンカンも体調が芳しくなく、あまり激しい動きはできず、そのため、手伝いをしてくれるディノがいるのだということだった。 今、その彼は外でマキ割りをしている。 お茶を飲み終わったは、ビアンカに頼み込んだ。 「それで、どうしても水門の先へ行きたいんだ。で――」 「水門を開けて欲しい、と。じゃあ、わたしも１つお願いがあるんだけどなぁ」 にっこりと笑むビアンカ。 綺麗な笑顔だけれど、どこかイタズラを思いついた子供のようでもあって。 はと顔を見合わせてから、彼女を見やる。 「お願い……ですか？」 「ああさんってば、敬語なんかいらないわよ。と同い年ぐらいでしょ？」 「えーと、多分」 曖昧な言い方になってしまうのは、記憶がないために正確な年齢が分からないからだ。 ただ、と同年だという確信は不思議とあったりするのだが。 ビアンカは気にした様子もなく、話を続ける。 「それだったら、敬語なんかいらないわ。わたしも使ってないし、名前で呼びたいし」 「じゃあ……ビアンカ、で」 「そうそう！ 仲良くしましょうね、！」 手を差し出され、慌てても手を出す。 ――握手。 は小さくため息をついた。 子供の頃から変わっていない、とでも思っているのだろうか。 はビアンカの小さい頃を知らないので、単純に楽しい人だなと思うのだけれど。 騒ぎが一段落ついた頃を見計らって、が話を本筋に戻す。 「で、ビアンカのお願いって一体なんだい？」 「決まってるじゃない！ わたしにもその『水の指輪』を探す手伝いさせてよ」 「でもさ、ダンカンさんはどうするんだ？」 「あら、父さんならディノがちゃんと見てくれるわよ」 「魔物から守りきれるとも限らないし、怪我するかも――」 「自分の身ぐらい、自分で守るわよ。子供の時だって、わたしの方がしっかりしてたじゃない」 どう？ と胸を張り、堂々と言うビアンカには頭を抱えた。 は２人の応酬に顔をあっちこっち向ける――つまり、オロオロしていた。 「ねえ！ になんか言ってやってよ！」 急にビアンカに話を振られ、「えー」とか「あー」とか唸ってちょっと考える。 を見れば、首を横に振っている。 駄目だということらしいが――ビアンカのある種必死な瞳に勝てようか。 否、勝てない。 じっと見つめてくるに苦笑いをこぼし 「、どのみちビアンカさんに協力してもらわないと、水門開かないよ？ だから――ね」 何故かがビアンカの助力をする形になってしまった。 ビアンカはにんまりと笑い、を見る。 彼はガックリと肩を落とした。 「決定ね。じゃあ直ぐに出発――と言いたいところだけど。今からだと準備もあるし、遅くなっちゃうから。今日はここに泊まっていってね」 決定、と両手を叩くビアンカ――だが、その表情が一変、少々困った様相になった。 はこの家の部屋割りを考えて、なるほど、と納得する。 ２人を泊めるほどの設備がないのだろう。 考えを肯定するかのように、ビアンカが考えを苦々しく言う。 「うーん、はお父さんの部屋にベッドがあるからいいとして。わたしは今日はリビングで寝るにしろ――」 考え込んでいるビアンカに、は苦笑した。 「ビアンカ、私は宿に泊まるから気にしないで」 発言に、とビアンカがきょとんとする。 が何かを口にする前に、すらすらと理由を上げ連ねる。 「折角、幼馴染の再会なんだし。はこちらにお邪魔させてもらってよ。宿賃あるし、明日出るときに迎えに来てくれればいいし。それに温泉もあるしね」 にこりと笑みながら言う。 彼は言おうとしていた言葉を飲み込んでビアンカを見やり、それから頷いた。 「何かあったら、１人でなんとかしようと思わないで俺を呼ぶこと。いい？」 「子供じゃないんだから……」 でも分かった、と手を振る。 は席から立ち上がると、窓から宿を確認する。 小さな村の中にあって、湯気が出ている場所の前とあれば目視も必要なさそうなものだが。 「それじゃ、また明日ね。お邪魔しました」 ぺこりとお辞儀をし、はダンカン家を出た。 すぐさまその足で宿へ向かう。 山奥の村なので、早々にチェックインしなくても部屋が埋まることはないだろうが、旅人の性と言おうか、宿に泊まると決めたなら、さっさと部屋を決めてしまいたくなる。 （部屋決めたら、やっぱり温泉だよねー。あー、でも少し村を散策してみたい気も） いろいろ考えながら、とりあえず宿に入る。 ＩＮＮ、と表札の掲げられたカウンターに、恰幅のいい婦人がいる。 後ろ向きをしているためにに気付いていなかったため、声をかけた。 「すみません、泊まりたいんですけど」 婦人は驚いたように振り向き、の姿を見やると物珍しげに視線を上げたり下げたりする。 そのうちそれが失礼な行為だという事実に気付いたらしく、はっとして丁寧にお辞儀をした。 「あらあら、失礼しました。旅人さんなんてここのところトンと見なくなったもんでねぇ。来る人っていったら、行商人か温泉マニアぐらいなもので……とにかく、ようこそ」 人の良さそうな笑みを浮かべながら、記帳を差し出す。 は手渡された記帳に名前を書いた。 部屋数は多くないが、泊まり客はないようだ。 記帳を返し、後ろ側を見やる。 扉があり、矢印が掛けられ、その下には＜温泉＞と、くすんだ色だが字が書かれている。 「ここの温泉は、何時までとか決まってるんですか？」 の名前を別の記帳に記していた婦人――女将――が顔を上げた。 「いいえ。年中無休ですよ。宿は有料だけど、温泉は無料だからねぇ。村の人は殆ど入りに来るから、入るならなるべく遅くがいいと思うよ」 「どうしてですか？」 「村の人が入りに来る時間ってのは、仕事が終わったり夕食が終わったりする頃だからね。夜中とは言わないけど、遅めの方がゆっくりできるよ」 「そうですか……ありがとうございます。そうしますね」 「部屋はそこの階段を上がって、すぐ右側。なにかあったら言っとくれ」 「はい」 言われた通り、階段を上がって右側の部屋に入る。 部屋に扉はなく、通路との仕切りとして簡易的に木製の衝立があるだけだが、こういう村では余り気にならないものらしい。 以前立ち寄ったカボチ村でもそうだった。 室内はこざっぱりとした簡素なもので、ベッドは２つあった。 窓はあるが、さすがに温泉側には向いていない。 ……覗きをされると困るからだろうか。 はベッドに座り――そのまま後ろに倒れた。 日に当てられた布団の匂いがする。 「……とビアンカ、かあ」 ふう、とため息をつく。 ダンカン家に泊まろうと思えば、多分できたはずだ。 それをしなかったのは、とビアンカのためだった。 はビアンカがを見る目が、幼馴染を見る目と違うのではないかと――はっきりとではないが、思ったのだ。 話をしている２人を見るうち、それは確信に変わった。 （ビアンカは、が好きなんだなあ……） だから旅について来たいと言った。 自分がもし同じ立場でもそうする。 あの２人にとって、は邪魔な存在以外の何者でもない。 少なくとも、幼馴染の再会という場面では。 だから、は宿へ来た。 そうすることが一番だと思ったから。 だって、ビアンカと積もる話もあるだろう。 それを邪魔したくなんてなかった。 （……ウジウジしてても仕方ないし、あちこち見てまわろうかな） 考えても暗鬱になるだけだ。 はベッドから起き上がり、荷物を持って部屋を出た。 -------------------------------------------------------- という事で、ヒロインさんは一人でお泊りです。 2006・3・21 戻 |