アスカンタ マイエラ修道院を出た一行は、地図とヤンガスの情報を元に、一番近い場所――アスカンタ城を目指して歩いていた。 緑色の緩やかな起伏が続き、踏み固められた道がその上を走っている。 「じゃあ何か？ この緑色のがトロデーンの王で、この馬姫さまってのは本当の姫君だっていうのか」 信じられんと目を細めるククールには苦笑した。 王はフンと鼻を鳴らす。 「これも憎きドルマゲスの阿呆のせいじゃ！ ミーティアなど婚約が決まっておったというのに……ああ不憫な娘じゃ」 よよよと袖で涙を拭う王。 「……で、はそのトロデーンの兵士で……は？」 話を振られ、の隣を歩いていたが答える。 「あたしはと同じで、トロデーンに仕える……」 「、嘘を言うでないぞ」 ピシッと王に釘を刺された。 嘘じゃなくて、自分の中ではそういう位置づけになってるのに。 はぁ、とため息をつき、ちゃんと周囲一般が認識する立場を聞かせる。 「あたしは、トロデーン王家のー……一応立場上では第二王女って事になってるんだっけ？ あんまり気にしてないから、詳しくは分からないけど、ええと、そういう事で」 「は！？ が姫……？？ もしかして、呪いによって性格が変化したか？ 本当は凄く淑やかとか――」 結構な言葉を吐いているククールに、が言う。 「嘘じゃない。彼女はれっきとしたお姫様だよ。と言っても、僕と一緒に兵士訓練所で訓練したりする、ちょっと姫さまっぽくない姫だけどね」 「酷いなぁ。間違ってないけど」 クスクス笑いあうと。 ゼシカが呆れたような声を出した。 「今、ちゃんと聞いても不思議だわ……って全然そういう素振りを見せないから」 トロデ王がそういう態度でいるかどうかと言われれば、にはよく分からないのだけれど。 第一自分は、他の王家の人間を見た事がない。 交流がある王家はいくつかあるけれど、ミーティアの婚約者がいるサザンビークですら尋ねた事がない。 それはミーティアも同じだったが。 殆どが使者を通しての交流だったし。 は表舞台に出る事を極端に嫌って、きちんとした立会いの場には出なかった。 それでも、サザンビークの王家にの名ぐらいは通っている……かも知れないが。 ククールはふぅんと頷き、の姿をまじまじと見やる。 見られ、も自分の姿を見てしまう。 魔力の織り込まれた青色のローブの下に、膝下ほどの長さの薄橙色のスカートを着込んでいる。 動き易さを考えればもっと短いスカートの方がいいのだけれど、はしたないと王に言われ、この風体だ。 じーっと姿を見たククールの一言。 「……姫っぽくはないよな」 「悪かったね。ご期待に沿えず」 ぷいっと横を向くと彼は手を振った。 「でもオレは今のがいいと思うぜ。いきなりおしとやかになられたら、そっちの方が薄気味悪い」 「それも充分失礼な言い草」 ぷーっとむくれるに彼が笑った。 遊ばれてる気がするなぁ。 延々と歩き続け、川のほとりの村で一晩の休憩を取り、それからまた歩き出す。 ずっと東に向かって歩き続けると、大きな門が見えてきた。 白い石柱が並び、敷石が入り口に向かって敷き詰められている。 「凄いお城ね」 ゼシカの言葉に王がむくれた。 「わしの城の方が……ぶつぶつ」 「まあまあ。王、僕らは中に入って情報を集めてきますから」 「うむ。わしらはいつも通り表で待っておるぞ」 王とミーティアを残し、たちはアスカンタへ入った。 しかし。 「……暗いね」 中へ入って一番に感じたのは、空気が重い、という事だった。 どことなく圧迫感を感じては空を見上げる。 その際に目に入って来た王城に、視線を戻した。 重苦しい空気の正体が分かった気がする。 「、お城に黒い垂れ幕が」 「ああ、確かに。あれは――喪に服している、っていう事かな」 「その通りだと思うでげすよ。外に出てる殆どの人が、喪服を着てるでげす」 周囲を見回すと、本当に喪服の人が多い。 多いといっても大体表を歩いている人が少ないため、城下は物凄く閑散としているのだが。 「とりあえず、話を聞いて回ろうぜ」 ククールの言葉に皆それぞれ散った。 表を歩いている何人かに話を聞いてみたが、これといってドルマゲスに関する事は耳にしない。 殆どの人間が喪服で過ごしているこの地に、道化師風の男が現れたなら、すぐに分かる、と民は口を揃えて言い、ついでに 「だからそんな人物は見ていない」 と付け加えて話を終えるのだった。 「はぁ、情報なし……」 石段に腰かけて休憩する。 空気が重いせいか、心なしか少ない動きですぐ疲れる気がする。 気が滅入るからだろうか。 たちは何かをつかめたかなと頭の隅で考えながら、ふう、と小さく息を吐いた。 「お嬢さん、お暇かい？」 「……ククール、仲間にイタズラしないでよ」 「心外だな。本気で誘おうと思ってるんだぜ」 「あんたの本気はちょっと信じがたいなぁ……まあ、今度ね」 残念、と苦笑し、彼はの横に座って神を括りなおした。 「何か話聞けた？」 「いいや駄目だ。誰も知らないそうだ。ああ、この国がどうしてこんなに陰鬱なのかは分かったけどな」 どういう事かと聞くと、この国の王妃が２年前に亡くなり、王はそれを酷く悲しみ、それ以後ずっと喪に服しているのだという。 「２年もあんな黒い服着て生活してるんじゃ、気分だって落ち込む一方だろうぜ」 「確かに。……人の死を悼むのは当然としても、長すぎて普通の生活が病んで行くのは違う気がするなぁ」 頬杖をつく。 視線の先には閑散とした広場がある。 誰も彼も暗い表情。 商売をする商人たちですら軒並みそんな表情なのだから、国民たちの顔が明るいはずがない。 「２人してこんな所にいたんだ」 背後から声がかかり振り向くと、が立っていた。 彼はをククールとはさむようにして座る。 浮かない顔をしているのは、やはり情報がなかったためだろう。 「やっぱ駄目だったんだ」 「ああ駄目だった。……城の中でも情報収集してみようか」 背後にある城に目をやる。 は頷く。 もしかしたら、何か知っている人がいるかもしれないと期待を込めて。 久々更新。 2006・10・13 戻 |