真円 修道院前には人が集まっていた。 さすがに中に入る野次馬までは見当たらない。 何もないです、単なるボヤです、と人々に叫ぶ修道士たちを横目に、たちは中へ入った。 殆どわき目も振らずに、院長の部屋への道を辿る。 聖堂騎士団の大扉を抜けると、赤い光が一斉に飛び込んできた。 橋が燃えている。 その前でわたついている騎士の面々。 ヤンガスが呆れたような声を上げた。 「あいつら、何をしてるんでがしょ」 「オタオタしてるだけよ。邪魔だわ」 ゼシカの言葉に一同頷き、それどころではないと橋へ向かって走り出す。 だが橋の入り口にたむろっている騎士たちが制止した。 「貴様ら、ここを渡るな！」 「どうしてですか！ オディロ院長が――」 が噛み付くが、騎士は全く意に介さない。 自分たちが行くのを待てと言うものの、彼らが動く気配は全く見当たらない。 ただ燃えてゆく橋の前でまごついているだけだ。 部下たちを情けないと批判しながら、その当人も燃えている橋を渡る決断ができない。 挙句、橋を渡ろうとするやを邪魔する。 ……殴っていいですか。 「申し訳ないけど、ヤンガス頼む」 「分かったでげす！」 に頼まれたヤンガスは、端の前を陣取っている騎士たちを横にどかした。 少々乱暴な方法だが仕方がないと割り切る。 おかげで道が開けた。 轟々と音を立てて燃える橋の上を全速力で駆け抜ける。 熱いけれど、炎の真横を通っているのだから、こればかりは仕様がない。 抜け落ちそうになる板を次々に駆け、渡りきった。 不幸にもヤンガスの服に痛々しい焦げ目がついたが、体に傷を負っていないだけマシだろう。 「、大丈夫か？」 「うん、は平気？」 「僕は大丈夫。ゼシカもヤンガスもとりあえず無事みたいだ。――あれ」 の目が橋のほうを向く。 も同じように橋を見て――炎の赤とは違う赤をそこに見つける。 ククールが、橋を突っ切ってきていた。 「大丈夫かな……少し……マズイかも」 呟く。 見た目よりずっと頑丈な橋らしいが、既にあちこちの板が燃えて抜け落ちている。 視界に、杭に撒きついていた太い綱が切れそうになっているのが見えた。 「ゼシカ！ 綱！！」 が叫ぶ。 ゼシカは腰から鞭を取り出し、ヒャドを鞭に巻き付けて凍らせ、ぶつんと音を立てて切れた綱に鞭を絡めて引っ張る。 「重……！！」 人を乗せた綱の重量をひとりで保てるわけはなく、ヤンガスとが彼女と一緒に鞭を支えた。 ギリギリと音を立て、鞭が伸びる。 「うぅ……お願いだからもう少し頑張って！」 鞭に声を掛けるゼシカ。 ククールはもう少しで橋を渡りきる。 は橋のほぼ正面に立ち、足場を見た。 踏み抜けてしまいそうだ。 全力で駆けてくるククールに、は叫ぶ。 「手前で飛んで！」 「っ……はっ！！」 力を込めて彼が足場を蹴る。 その瞬間に橋が崩落した。 手を伸ばすククールの手をとり、思い切り引き寄せる。 「っぶ！」 ……。 の上に、ククールの体重が乗った。 重。 ヤンガスが乗っかってきたらもっと重いだろうなと、どうでもいい事を考えていると、ククールが立ち上がった。 「すまん助かった。来てくれたんだな」 「うぅ……鼻打った。とにかく院長さんを」 「ああ」 が院長室の扉を開けようとするが―― 「嘘だろ、鍵がかかってる」 がちりと音が立つだけで、殆ど動いてくれない。 叩いてみても、中からは無音が返ってくるだけだ。 室内から零れ出てくる異様な雰囲気は、かつてトロデーンで感じたものと殆ど同じ。 違うところといえば、圧迫感が増しているところで。 背中を這い回る怖気に鳥肌が立つ。 「クソッ、おい、扉をぶち壊すのを手伝ってくれ！！」 ククールの提案に乗り、全員で扉に突貫する。 蝶番が壊れ、扉が勢いよく開いた。 部屋の中へいずれも転がり込む。 肘やら膝やら打ったが、ヤンガスなどは頭から突っ込んだ事を考えるとまだ傷は浅い。 以前に見たとおりのまま、部屋の中には整然と本棚が並べられていた。 違うところといえば――騎士が、血だらけで倒れているということ。 「しっかりしろ！」 ククールがまだ息のある騎士を助け起こす。 息があるといっても、それは凄く微弱なもので、今にも呼吸を止めてしまいそうだ。 ホイミをかけるが、傷は深く、初級呪文程度ではどうにもならない。 命がどんどんと流れ出て、床を染めてゆく。 は赤い色に指先が震えているのを感じ、握りこぶしを作る。 ――落ち着いて。怖がるのも焦るのも、後で出来る。 騎士はぜいぜいと咽喉を鳴らしながらそれでもククールに言葉をかけた。 「オディロ院長が危な……マルチェロ様もやられてしまう……っぐ」 「もう喋るな！」 「た、たすけ」 言葉がぶつりと途切れる。 口を空け、目をかっと開いたまま彼は息を止めた。 彼はゆっくり騎士を床に寝かせると、２階への階段を睨みつける。 「一緒に来てくれるか」 ククールの同行を求める声に、誰も拒否などしなかった。 階段を一段、上ろうとする。 石段の上から人が転がり落ちてきた。 この騎士も院長と団長の助けを求め、命を引き取った。 肌に感じる怖気は、間違いなく自分たちが探している者から発せられている。 はぐっと口唇を噛み、一番近い本棚から一冊本を抜き取り、机の上にあった羽ペンを借りた。 「ごめんなさい。勝手に借ります」 誰にともなく言い、先を行くたちの背中を追いながら本の背表紙にペンを走らせる。 走りながらなので文字が歪むが、止まって綺麗に書いている時間が惜しい。 どん、とゼシカの背中に顔をぶつけた。 「う。……どうかし――！？」 視線を上げたの目に映ったのは、あの日、トロデーンで見たその男。 道化師の衣装に身を包み、人を見下したような瞳で全てを見る男。 「ドルマゲス」 が呟くと、ドルマゲスは反応するようにニタリと笑った。 「命令、だ……ククール……オディロ院長を連れて逃げ……」 ドルマゲスに手酷くやられたらしいマルチェロが、床に膝をついて何とか立ち上がろうとしている。 目下のところ、院長は無事のようだった。 「悲しいなぁ……実に悲しい」 ぶん、と杖を一振りする。 オディロ院長の手をとろうとしていたククール、よろめきながらも立ち上がったマルチェロの両名は、杖から出された紫色の力を受け、壁に激突する。 ぱらぱらと煉瓦の石が零れ落ちた。 壁が歪むほどに衝突し、２人は床に崩れ落ちる。 院長は２人を守るように背にし、両手を胸の前で組んだ。 「わしはいつでも覚悟ができておる。全ては神のお導きじゃ」 「悲しいなぁ……神を信じる者よ……」 杖を高く掲げるドルマゲスに、たちが剣を向けた。 しかし彼はたちなど完全に無視している。 目的外のものに意識を払うつもりなどないらしい。 「うぬぬぬ！ 見つけたぞこのバカタレが！」 突如として割り込んできたトロデ王に、はペンを一瞬止めた。 もゼシカもヤンガスも、突然の乱入者に目を丸くしている。 ドルマゲスは杖を一旦戻し、王を見て野卑な笑いを浮かべた。 「これはこれはトロデーン王ではありませんか。お久しぶりですねェ」 「キサマ！ 今すぐ戻せ！ ミーティアとワシを元に戻せ！！」 ぎゃんぎゃん噛み付く王に、ドルマゲスは悲しいなぁと呟く。 「そのような醜い姿で生きてゆくのは大変でしょう。今楽にして差しあげますよ」 杖が手から離れ、宙に浮く。 先端がぴたりと王に向けられていた。 「王！！」 が叫んだ。 同時にのペンがかつんと音を立てて床に落ちる。 本の背表紙に書いた魔法円に手を当て、呪文を発す。 「古に依る力よ、縛れ！」 の声と共に、手にした魔法円から物凄い勢いで銀色の文字が飛ぶ。 なにとも知れぬ文字はドルマゲスと杖を取り囲んでは締め上げ、文字の鎖になった。 ドルマゲスは興味深そうに自らを包んでいる文字を見つめる。 「ほう……これはこれは。面白い事をしてくれますな。それに貴方は死んだと思っておりましたが……はて勘違いだったでしょうか」 本から手を外さず、は宙に浮く彼を睨みつける。 彼は焦ってなどいなければ、苦しんでもいない。 効果が薄いのだと理解していた。 「今更このような弱い力では、このわたしは止められませんよ」 ばきり、と音を立てて鎖が四散した。 文字が受けた衝撃が、本を伝ってそのままに跳ねてくる。 「――！」 声を上げる間もなく、は壁に吹き飛んだ。 本が火を噴き跡形もなくなった。 が自分を呼ぶ声がしたが、口を動かす事もできず、そのまま意識が下に落ちてゆく。 ――寝てる場合じゃ、ないのに。 2006・4・25 戻 |