廻る歯車 　ここ数日、成歩堂法律事務所に切羽詰った依頼はない。 　元々、依頼数自体が多くはない事務所なので、所長以下の者たちはそのことに対して焦りがない――というのも問題かも知れないが。 　は吹き付けるビル風から自分を守るように、コートの前を合わせる。 　２月の始めだが、今日は特に冷えた。 　買ったばかりの事務用品を持つ手が、風に中てられてひどく冷たい。 　夏の盛りになれば冬が恋しくなるが、冬の寒さに身を切られている間は、夏が恋しくなる。 　人間って勝手なものだなと思いながら、成歩堂法律事務所が入っているビルに足を踏み入れた。 「ただいま戻りましたー」 「あっ、お帰り！」 「おかえりなさいませ！」 　元気に返事を返したのは、綾里真宵、春美の両名。 　あるべき声がひとつ足りず、はその人物――所長の成歩堂を見やった。 　彼はソファに腰かけ、難しい顔をして雑誌を見ている。 　手にしているのは、彼が普段読まないようなゴシップ満載のものだろう。妙にテラテラした見出しが多い。 　そういう本を読むにしては、あまりにも瞳が真剣で、だから余計に目を引く。 「ねえ、真宵ちゃん……って、あれ？　帰るの？」 　いそいそい帰り支度をしている真宵と春美。 　事務所の終業時間までには、まだ随分と時間があるというのに。 「あっ、そうだ。ちゃん、明日から修行だからね。いつもより早い時間に、事務所に集合だよ！」 「集合です！」 　真宵の言葉に、合いの手を入れる春美。 　は瞬きする。 「…………はい？」 「なるほど君とちゃんも、保護者として一緒についてくることになったから。よろしくね！」 「ごめん。話がよく見えないんだけど」 　真宵の説明によると、葉桜院というところで霊媒の修行ができるらしく、それに申し込んだのだそうだ。 　実際に申し込みをしたのは、春美なのだそうだが。 　未成年者は保護者同伴でなければならず、よって、成歩堂とが一緒についていくことに。 　……正直には、自分が行く必要性を余り感じないのだけれど。 「なるほど君、最初は嫌がってたんだけど、あの雑誌見せたら急に行く気になってくれたんだよ。変だよね」 「へぇ……確かに」 「さあさあ真宵さま、早くお支度しなければ！」 「あ、そうだね。じゃあちゃん、また明日！」 　言うが早いか、真宵と春美は事務所から出て行ってしまった。 　とりあえず手荷物を置き、買った品を所定の位置に置いて、それから成歩堂に声をかけた。 「……なるほど君？」 「…………うん」 　完全に思考がどこかへ飛んでいる。 　手に持った本を、飽きることなくじーっと見つめている彼。 　そんなに凄いことが書いてあるのだろうか？ 　は、ぼうっとしている彼の手から、本を奪い取った。 「あっ、ちゃん！」 「何をそんなに、死ぬほど真剣な目で……ひゃぁっ！」 「だめだ！！」 　読もうとしたの手から、半ば無理やり本を奪い返す成歩堂。 　凄い勢いで取り返されて、は目を丸くすることしかできなかった。 　腹が立つという以前に、何が彼をそこまでさせるのかという疑問が浮かぶ。 「そ、そんなに見せたくないモノなわけ？」 　彼は押し黙ったまま、雑誌を鞄の中に突っ込んだ。 　明らかにおかしい彼の態度。 　その原因が、先ほどの雑誌であることは明白だが、表紙すらまともに見ていないには、立ち読みすることもできない。 　成歩堂は難しい顔をしたまま、静かに謝る。 「……ごめん」 「いいよ」 　いつもなら、多少気の利いた言い訳でも考えるのだろうが、今の彼はそうしない。 　は軽く息をつき、キッチンでコーヒーを２つ淹れてくると、片方を成歩堂に渡した。 「はいこれ。少しは落ち着くよ」 「あ、ありがとう。………それで、さ、ちゃん」 「明日のこと？」 　先に問えば、頷かれる。 「個人的には、留守番していて欲しいんだけど……」 「いやだ」 　きっぱり断る。 　彼はやはりと肩をすくめた。 　の答えが、最初から分かっていたみたいに。 　成歩堂が何を隠しているのか知らないし、それが何を意味するのかも分からない。 　けれど、彼が苦しそうにしているから。 「なるほど君が辛そうなのに、私だけのんびりしてられないよ。――まあ、邪魔だって言うなら話は別なんだけど」 「邪魔なんて！　そんなの……思うはず、ないだろ。でも……嫌な予感がするんだ。だから」 「それなら尚更ついて行く。何も出来ないかも知れないけどね」 　肩をすくめて笑うに、成歩堂はやっと表情を緩めた。 「……ちゃん、ごめんな」 「なんで謝るのかなあ」 　何も悪いことをされていないのに。 　 　――その『ごめん』の意味が分かったのは、翌日のことだ。 2008・5・21