Ｓｗｅｅｔ　Ｉｎｇａｎｉｔｙ 　彼女の姿が見えない。 　どこを探しても、彼女の姿は見えない。 　それが苦痛だと思うなんて。 　それが、悲しみだと思うなんて。 　 それを弱さだというのなら、逆に彼が間違いなく、＜人間＞だという事ではないだろうか？ 　彼女がアジトからいなくなって――姿が見えなくなって、早くも三日が過ぎようとしていた。 　その間、フィランソロピーの運動はいつもと変わらず、メタルギアに関する調査網を張り巡らせる事、関係しうる全ての事柄に、目を光らせる事だった。 　彼女がいなくなったのを不審に思っているのは、ただ一人、スネークだけ。 　メイ・リンや、最近ちょくちょくと出入りをするメリル、相棒のオタコンは、彼女――がいなくなったことに関して、特に意見をする事もない。 　最初の一日目は、どこかへ出かけているのだと思っていた。 　次の日は、無断でどこかへ泊まりにでも行っていると思っていた。 　だが、流石に三日目になると、また以前の…フェイト・ワークス社事件の時のように、誰かに捕らえられているような気がして。 「………くそ」 　スネークは、いつものタバコを灰皿に押し付けると、リビングにある、慣れ親しんだソファから腰を上げ、地下にあるオタコンのメインルームへと足を運んだ。 「ああ、？」 「ここの所姿が見えない。また何かに巻き込まれ……」 「彼女なら、二日ほど前に日本に…」 　なに？ 　日本？？ 　オタコンの言っている意味を図りかね、スネークは思わず彼の胸座を掴んでしまった。 「ぐえっ！！　く、苦しいよ…ス、スネー……」 「どういう事だ！　説明しろ！！」 　説明しようにも、ねじり上げられている状態では、とてもそんな事出来ようもない。 「言え！！」 「ぐ、はっ」 　段々顔色が――元々あまりよくない顔色が、更に青白くなっていく。 　騒ぎを聞きつけて入ってきたメイ・リンが、慌てて止めに入る。 「ちょ、スネーク！！　なにしてるのよ、オタコン死んじゃうでしょう！」 　その言葉を聞いて少々冷静になったのか、スネークが手を離す。 　とたん、オタコンがむせ始めた。 「悪い」 「い、いや…ごほっ…」 　メイ・リンがトントンと背中を叩いてやると、オタコンは次第に落ち着いていった。 　佇まいをなおし、スネークに向き直る。 「は、別に危険な団体に捕らわれたとかじゃないから、安心してくれていいよ」 「……どういう、事だ？」 「つまりね」 　二日ほど前、突然フィランソロピー日本支部を経由し、連絡が入ってきた。 　その直後、のファミリーネームを名乗る人物が、このアジトを訪ねて来て、を――連れて行った。 　その際、スネークは留守だったという事を追記しておく。 「馬鹿な！　の家族と名乗ったとして、本物かどうか判らんだろう！」 　スネークの言葉に、メイ・リンとオタコンは首を横に振った。 「それが、本物だったんだよスネーク」 　ここを訪ねてきた時、本家の祖母、代理だという人間が、に直接会った。 　その人物はを知っていて、彼女の方もその人物を知っていた。 　そうなると、訪問してきた人物を疑う余地はない。 　は必要最低限の荷物を持ち――といっても、ほぼ着の身着のままだったが、ともかく、日本へと旅立っていった。 　帰った、とも言うが。 「じゃあ…は…」 「そ、今頃空の上――どころか、日本の実家に帰ってるでしょうね」 　メイ・リンがため息混じりに言う。 　彼女としても、の帰国は不本意だったのだろう。 「しかし……何故、今頃になって？」 　スネークの疑問ももっともな事だ。 　少なくとも半年以上、を放置してきたのに。 　ここに来ていきなり日本の家から、コンタクトがあるのも妙だ。 「別にいいんじゃないの？　あっちの方が幸せだろうし」 「メリル」 　ドアを押し開けて入ってきたのは、メリルだった。 　彼女も一応、事の成り行きを知っている人物。 　だが、その発言はメイ・リンによって釘を刺された。 「そうでもなさそうだったけど…」 　出て行く前の表情から読み取る限り、ではあるが。 「とりあえず、僕が向こうの支部に、連絡とってみる。丁度いい人材もいることだしね」 「……ああ、成る程」 　オタコンが＜丁度いい＞という人物を思い浮かべ、スネークは深く頷いた。 　彼ならばもしかしたら、の状態を知っているかもしれない。 　暫く後、といってもさして時間は経っていなかったが、リビングでコーヒーを満喫していた三人に、オタコンが非常に慌てた様子で駆け込んできた。 　余りの勢いに、メイ・リンは飲んでいたコーヒーを噴き出しそうになり、スネークとメリルはそろって眉間にしわを寄せる。 　そんな事はお構いナシに、当人は肩で息をしつつ、興奮視気味に叫んだ。 「皆！　荷造り始めて！　日本へ飛ぶよ！」 「「「はあ！？？」」」 　理由は飛行機の中で説明する、と言うと、オタコンは彼らに荷造りさせた。 　かくて、伝説の傭兵とその仲間達は、アメリカから遠く離れた、日本へと旅立つ事になる。 …短！　続き物第二段一話目はかなーりの不発ですな、スミマセン。 またダラリと続けていきたいと思いますので、どうぞよろしくお願いいたしますです。 …まだまとまってないんですけどね（滝汗） 2003・1・18 ｂａｃｋ