| Ａｉｍ １７ 「スネーク、はどうしてる？」 オタコンがＰＣをいじくりながら、後ろのソファで新聞を読んでいるスネークに声をかける。 彼は歩いてバサッと新聞をオタコンに渡すと、「見てくる」と 言葉少なに歩いて室外へと出た。 渡された新聞には、『Ｆ・Ｗ社上部炎上。社長であるケイル・ローダー氏は死亡。社の後継者は存在するが、損害も多大で実質破綻するのではないかと見られている』と、書かれていた。 地下組織については、全く触れられていないが、破棄される可能性も高いだろう。 研究員の要であるスレイブも死んでしまっているだろうし。 ふと、オタコンが玄関付近に誰かがいるのを見て、疑問符を飛ばす。 どうやら外敵ではないようだが……。 少し警戒しながらも、一応出る。 扉をゆっくり開くと、待っていた人物は、驚きながらも一礼した。 「あ……」 は１人、ベッドの上で仰向けになって、ただただ天井を見ていた。 目が赤いのは、昨日あの後支部に帰ってきてからもずっと、泣いていたせいだろう。 何も言わないでくれたスネークとオタコンに感謝する。 「…マサヤ…」 今はもういない、大切な友人の名を呼び、顔を手で覆う。 判ってる。泣いたって、戻ってこない。父も母も、マサヤも。 生き残った。自分だけ。 拭えない寂しさは……まるで、罪人への罪のように。 「私の…せいだ…」 最初から、関わらせなければ……、彼は生きていたかもしれないのに。 また涙が溢れてくる。 逃げ出したい。全てから。 目を閉ざし、耳を閉ざし……なんて、許される事じゃないけれど。 トントンと、ノックの音が耳に入った。 スネークでしょ？と言うと、彼はゆっくりドアを開けて入ってきた。 ノックの音の違いで、スネークかオタコンか判るようになっている。 彼はの寝そべっているベッドに、彼女の邪魔にならないよう腰掛けた。 手で顔を覆っている。 髪を、そっと撫でてやる。 ……嗚咽が、こぼれた。 優しくされたくない時もある。 特に、自分を全否定してしまいたいような時は――。 「、しっかりしろ。もう終わった事だ」 無理矢理を起き上がらせ、その目を見る。 涙に濡れた瞳。けれど、光は失っていない。 「スネ…ク…でも、私っ…」 の腕が、背に回る。 スネークは躊躇う事なく、その体を抱きとめた。 悲しみは美徳。けれど、いつまでも浸っていていいものではない。 自分を追い詰めても、何も生まれやしないのだから。 「…泣いて気が済むなら、泣け。俺は……傍に、お前の傍にいてやるから」 「う……えっ…く……」 ぎゅっと抱きつきながら、ポロポロと涙をこぼし続けるの背を、強く抱きしめた。 そこに、存在があるのを確かめるように。 暖かい、彼女の体。生きていると感じるだけで、心が満たされる。 不思議な感じだった。彼女をスレイブの研究室の奥で見つけたときに、似ている。 …自覚が、必要だった。 その心の持つ意味の、自覚。 「……」 ポン、と背中をたたき、顔を上げさせた。 溢れる涙を、指で拭ってやる。 そのまま、頬に、口付けた。 突然の出来事に、涙が止まる。 スネークはフッと笑うと、額に、目尻に口付けし、離れて、微笑む。 はそれを嫌がらなかった。 幾分か落ち着き、彼女はスネークの胸にもたれたまま、目を瞑る。 彼は、優しく頭を撫でてやった。 「私…これからどうすればいいのかな…」 を狙っていた大元であろう、ケイルの会社は無くなった。 今後あそこまでおおっぴらに彼女を狙うと言うのは、可能性としては低いだろう。 だが今まだと同じには暮らせないかもしれない。 日本に戻り、平穏無事に過ごそうにも、既に両親はなく、彼女自身己がどんな＜生物＞なのかを知ってしまった。 スネークもオタコンも、帰りのヘリの中で自身から己が＜リンクス・プロジェクト＞という研究の産物である事や、その他の色々な経緯を聞いている。 その事を踏まえているからこそ――何より、オタコンのその後の調べで、これは彼女の知らない事だろうが、のＤＮＡコード、超回復能力はＭＧに搭載する事すら可能で。 そうなると…やはり彼女を独りには…。 …本心で言うと、そんな事は…どうでもよかった。 理由なんて何もなくとも、スネークは―――。 その心を覆い隠し、彼はの背を、ぽんぽんと叩く。 「お前の、好きに…自由にすればいい」 ピクン、と肩が震え…、ゆっくりと面を上げる。 寂しげな眼差しが、そこにあった。 「私…は、ここに…ここに居たい…。スネークの…オタコンの傍に…！」 帰れと言われたら…動けなくなる。 不安で、また涙が溢れてきそうになった。 今は何より、スネークと引き離されるのが辛い。 親の事も、正也の事も――、大っぴらに慰めるでもなく、軟弱だと叱り飛ばす訳でもなく……静かに、言葉にせずに励ましてくれる、稀有な存在を失いたくない。 スネークは苦笑いすると、の頬を撫でた。 「…そう望むなら、居ろ。目の届く範囲なら…守ってやれる。自己防衛も必要だがな」 視線が真っ直ぐに向き合う。 瞬間、彼らは同じタイミングで自覚した。 いや、自覚自体は元々していたから……確認したとでも言おうか。 自分の心の深くに押さえつけていた気持ちを。 手綱を放したのは、どちらが先だったか。 ゆっくりと、唇を寄せ合う。 今度はスレイブの研究室でのように、隔てのガラスはない。 暖かな感触が、そこにあった。 そっと触れ合わせるだけのそれを、互いが離れる事で終わらせる。 …しばらく、無言の時間があった。 「…ご、ごめん…」 真っ赤になり、彼の胸に顔をうずめる。 スネークは苦々しく笑いながら、ゆっくりと抱きしめてやった。 「スネーク、！………あ、お邪魔だったかな？」 突然ドアを盛大に開き入ってきたオタコンに、２人は思わずパッと離れた。 別に悪い事をしていた訳ではないのだが、なんとなく。 慌てている風なオタコンに、また何か問題でも起きたのかと怪訝そうな顔をする。 「いや、それよりどうした」 「うん、！喜んでくれていいよ！」 ……何だか、話が見えないが。 いいからこっち、と半ば無理やりリビングへと腕を引っ張られて連れ出され、 仕方なくスネークもその後を追った。 ゆっくりと、オタコンがドアを開く。 誰かお客さんだろうか。 不思議がりながらも、正面のソファに座っている人物を見て―――思わず、叫ぶ。 「マサヤ！！！」 「！」 ソファに腰掛けていた正也が、探していた人物の姿を確認して立ち上がって、こちらに歩いてくる。 も床に転がっているオタコンのファイルなんかに躓きながらも、小走りで彼のもとへと向かった。勢い良く抱きつく。 「い、痛いよ！」 「え、あ、ごめん！！」 肩に包帯が巻かれているのを見て、パッと離れる。 …怪我。 「怪我…」 「あ、うん。社長――ケイルに撃たれた傷だよ」 ちゃんと手当てしたけど、と苦々しく笑う。 とにかく立ち話ではなんだろうと、オタコンがソファに座るように促した。 オタコンはコーヒーを入れ、皆に出してやる。 「あ、スミマセン」 「いや、いいんだよ。コーヒーぐらいしかないしね」 その言葉をさえぎる様に、が正也に声をかける。 聞きたいことがあった。 「助かったのは嬉しいけど…どうやって…？」 自分が最後に彼を見たのは、血まみれで…階段の下に落ちて、動かなくなった姿だった。 本当にぴくりとも動かなくて―――死んだと、思った、のに。 正也は怪我していない右腕でカップの取っ手を掴み、一口飲むと、場面を思い出すように、ゆっくりと話始めた。 「それが…僕を助けてくれたのは、ダニエルさんだったんだ」 カップを置き、ふぅ、とため息をつく。 実際あの時――撃たれた時、自分は死んだと思っていた。 けれど、肩というより体の痛みで目が覚めて――結局体は動かなくて。 が叫んでるのは聞こえていたが、どうする事も出来なかった。 「あそこで、死ぬと思ったんだ、本当に」 正也は、自分の肩が撃ち抜かれた事を知った。 体が痛くて動かない上に、激痛が走っている。 今まで味わった事のない痛み。無理をすれば、２度と腕が動かなくなるだろう。 このまま死ぬのだとしたら、そんな事は関係ないのだが。 上の方で、銃撃音が響く。 爆発音も。 非現実的で、自分とは全く関係ない所での出来事にすら思えてきた。 「おい、生きてるのか！！？」 「……ダレ…だ…？」 声に、顔を上げる事も出来ない。 これは、銃のせいだけではないだろう。 上から落ちたショックで、どっかしら骨がイっているのかも。 「マサヤ、おい！」 「……ダニエル、さん…？」 「ああ！」 突然の声の主は、自分の上司だったダニエルで。 彼は正也の傷口を見ると、自分の着ていたジャケットを割れたガラスで裂いて、応急手当をした。 「弾は抜けてる。手当てすれば直るさ。ここから出るぞ」 「でも……」 どこへ。 大体を助けなければ――。 「お嬢だったら大丈夫だ。スネークが助けに行ってるだろう。…自分の事を考えろよ」 実際、この傷ではを助ける事なんて出来ないだろう。 正也はスネークに全てを託した。 情けない話ではあるが――彼ならば、きっと。 ダニエルの力を借りて、なんとか立ち上がる。 上から、濛々とした煙が立ち上がっていた。下からも、煙が上がっている様子。 ……どうやって逃げるというのか。 その疑問に答える事もせず、ダニエルは正也を連れて、小走りで進んでいく。 少しの振動でも激痛になり変わる今の正也には、 小走りでさえ、酷い痛みとの戦いだった。 ダニエルは気遣う様子を見せながらも、叱咤して進ませる。 立ち止まったら、お終いだと気づいているからだろう。 社長室を抜け、奥のＶＩＰ用エレベータを見る。勿論、動いていない。 「そこじゃない、階段を使うんだ」 「え、階段ですか？」 「早くしろ、下からも上からも火が追ってくるぞ。俺が、爆発させたからな」 「……貴方が…！？ど、どうして」 その問いには、答えて貰えなかった。 ただ、苦々しい笑いを、顔に張り付かせただけ。 非常階段を使って、とにかく下へと進む。 何階か下り、事務部の階辺りで非常階から、非常用エレベータへと乗り換え、さらに下へ。 「…いいか、マサヤ。俺は１２階で下りる。 このエレベータの電源供給は地下施設だから、ケーブルが切断されない限り、止まる事はない。 ２階で止まって、そこからは階段で下へおりろ。直ぐにこのビルから離れろよ？」 「ダニエルさんは……どうするんですか」 何だか、嫌な感じがして聞く。 彼は、苦笑いすると、「リンクスの資料を壊すだけさ」と言った。 １２階。 炎が進行し始めているそこに、正也が止めるのも聞かず、彼は下りた。 正也を見て、ダニエルは笑う。 「じゃあなマサヤ、嬢をよろしくな」 「ダニエルさ……」 彼を止めようとしたが、突き飛ばされ、痛みで動けなくなってしまった。 ２階で上の階から衝撃が走ってエレベータが止まり、 必死の思いで１階へと歩き外へ出てみると………１２階が、火を噴いていた。 ――リンクスの資料を壊すだけさ。 彼は、そう言った。 それは即ち――ダニエル自身だったのではないだろうか。 彼の持つ知識……それを、壊すと。 正也は、ダニエルがこの世のものではなくなった事を知った。 その後、正也は知り合いの病院へと行き、治療して直ぐこっちに来て――今にいたる。 「…その、傷は大丈夫なの？」 「ああ、運のいい事に、骨折じゃなくて打ち身だったみたいだ。肩のほうはコレだけどね、治るっていうし」 苦笑いする正也だったが、治るのならばよかったとホッとする。 は彼が助かって、本当に安心していた。 「これからどうするの？」 「…は？」 質問に質問で返されてしまった…。 凄く彼には言い難い、何故か。 だが、彼女が答える前に、正也が判ってるよというように、発言する。 「ココに残るんだろ？」 ぱちぱちと目を瞬かせ、周りと顔を見合わせる。 オタコンがそう言った形跡もないし、何より自分とスネーク以外はその事について内容を知らないはずだし。 「どうして…？」 「判るさ、困ったみたいな顔してるし」 「う…」 にこやかに言う正也に、何もいえなくなってしまう。 そんなに顔に出てただろうか…。 彼は立ち上がると、「そろそろ行くな」と言って荷物を持った。 服やら何やらは、午前中のうちに既に日本へと発送したらしく、彼の手元にあるのは、パスポートや必要旅費程度のもの。 本当に行ってしまうんだなと、寂しい気持ちが膨らむ。 ここ数日の間に色々起こってしまったが、日本の友人に会えた事に関しては、いい事だった。 空港まで送っていこうかと思ったのだが、正也の方が丁重に断りを入れる。 そのまま、連れ去ってしまいそうだったから。 とにかく、玄関まではお見送りをする事にした。 「それじゃあ、お世話になりました」 「ああ、気をつけろよ」 「またこっちに来る事があったら、連絡してくれよ」 スネークとオタコンが、にこやかに手を振る。 「元気でね、手紙頂戴ね！」 精一杯、無理やりの笑顔で言うに、苦笑いするしかない。 日本についたら、手紙するからと言うと、後ろを向き―――何かを思い出したように、 スネークの前に来た。 真剣な眼差しで、彼を見据え、ゆっくりとお辞儀をする。 「どうした？」 「……あの、を…僕の大事な友人を、お願いします」 「…判った、しっかり守るさ」 頭を上げ、しっかりスネーク、オタコンと握手をする。 今度こそ本当に、背を向けて歩いていった。 「マサヤー！！またね！！」 彼は、の声に後ろを向かずに手を振る。 彼女は正也の姿が視界から消えるまで、ずっと見続けていた。 正也がフィランソロピー日本支部の、医療班チーフとして働いると手紙で知らされたのは、彼がアメリカを去ってから、半年後の事――。 正也が日本へ旅立つ頃。 １人の男が、陰のある雰囲気をかもし出しながら、人気の無い路地裏を歩いていた。 肩には、応急手当の後。 そして、着ている洋服には、べっとりと血糊の後がついていた。 暗がりの中を、まるで存在を消してしまったかのような雰囲気で、ゆっくり歩いていく。 男は、暗い路地の上に見える、明るい空を見上げて――ニヤリと笑った。 自分は、生きている。 生きていれば――いつか、いつかきっと。 男は狂気じみた笑いを顔に張り付かせ、とつとつと歩いていく。 更なる暗がりを目指して。 …なんか、消化不良気味ですが、ここで終わりです、はい。 長かったような…短かったような…。半年以上もやってたんですね…； 長くて筋の通ってない話を、延々とここまで読んでくださったお客様に感謝です！ ありがとうございました〜。 懲りずにまたやると思います、はい；； 2002・11・27 ｂａｃｋ |