綴れない想い　１

　ＣＣ社から期間限定で、結婚式イベントが開催されるというメールの直後、俺は一通のメールを受け取った。
　差出人はアウラ。
　データの海に還ったはずの神たる彼女が、俺に出したメールには、グリーティングカードが添付されていた。
　誓い、という名のグリーティングカード。
　アウラからのメールの本文には、このカードを、俺が最も心に秘めている者に送れとあった。
　たっぷり３日は悩んだ。……正直、ゴミ箱に捨てようかと思った。
　捨てちまえば簡単に、ぐちゃぐちゃ考える事を放棄できると思って。
　ポインタをゴミ箱に合わせはするものの、結局、捨てられねえ。
　捨てたら、物凄く後悔する気がしたからだ。
「……あー、くそ」
　ネットの中の俺――ハセヲは、苛立たしげに頭を掻いた。
　何かがもどかしくて、苛ついている気がする。
　すると、俺の前でクーンが声を張った。
「ハセヲ！！　戦闘中なんだけどなあ！？」
「あ……。おわ、悪ぃ……」
　いつの間にやら呆けていたらしく、クーンが半ば独りで相手をしているような状況だった。
　適正レベルよりも、少々上のレベルのこのエリア。
　一緒にいる回復役のアトリが、慌てながらクーンに回復をかけまくっている。
　ヤバイ。考えてる場合じゃなかった。
　俺は銃を握り、トリガーを引いた。

　とりあえず獣神像まで行き、タウンに戻った。
　成果は上々。アイテムもそれぞれお釣りが来る程――とまではいかないが、取ってきた。
　アイテム倉庫に行って手持ちの整理をしないと、そろそろ荷物が溢れそうだ。
「あの、ハセヲさん。わたし、そろそろ落ちますね」
「ん？　ああ、分かった」
　アトリはお辞儀をし、「お疲れ様でした」とクーンにも挨拶してから、ログアウトして消えた。
　俺もそろそろ落ちるかと考えていると、クーンが肩を叩いた。
「あ？」
「モテヲくん。いや、ハセヲくん」
「おま……最近なんだっつんだよ、人の名前をいちいち……」
　クビアを倒した後からだろうか。
　いや、志乃が復帰した後からかも。
　とにかく、クーンは俺をモテヲとか呼ぶようになった。
　……言われる理由は、何となく分かるが。
　確かに、なんつーか、前とはちょっと違う所もあるから。
　特にアトリが。
「まあいいや。で、なんだよ。もっぺんダンジョン行こうって？」
「いやいや、違う。ちょっとお兄さんとお話しないかい」
　ニヤリという言葉がピッタリくる顔で、俺の後ろに周り、背中をぐいぐい押すクーン。
「お、おい？　どこ行くってんだよ」
「マク・アヌだよ。落ち着いて、腰据えて話しようぜ」
「はぁ！？」
　さっぱりクーンの意図がわかんねえ。
　分かんねえけど、ログアウトしてもただ考え込むだけだと分かってたから、クーンに付き合うことにした。

「……あのさ、なんでココな訳？」
　思わず胡乱気な顔でクーンを見ちまう。
　奴は、別にいいだろと軽く言って、通り過ぎる女性ＰＣに軽い口笛を吹いた。
　溜息が出る。確かにどこだって構わねえけど……なんとなく、ここはさ……。
　俺たちがいるのは、俺と仲間のＰＣ――がよく会っていた、噴水のある広場だ。
　いや、会って『いた』じゃねえか。
　進行形。会って『いる』だ。
　昨日会ったばっかりだし。
　クーンはいつの間にやら女性ＰＣの姿を見追うのを止めて、路の向こうを見ていた。
「おい、クーン？」
「モテヲくん」
「……そのネタ、引っ張るんじゃねえよ」
　いい加減鬱陶しくなってきたぞ。
「悪い悪い。ところで、なんか悩みでもあるのか？」
「悩みとか、そんな大層なもんじゃねえよ。ただ……ちょっと考え事をだな」
「お兄さんに話してみなさい！　恋愛相談ならなお良し！」
　四六時中、女の尻追い掛け回して、フラれる男に恋愛相談しても、あんまり意味ねえ気がするな……。
　俺がそういう相談するとでも思ってんだろうか。
　――考えようによっては、そういう事に、なる、のか？
　顎に手をやる俺に、クーンは腕を組む。
「もしかして……アトリちゃんの事か？」
「は？　アトリ？？」
「ついに、ちゃんと告白されたとか？　それともお前が告白して、フラれた？　そ、それともまさか……既にリアルで会ってアトリちゃんお持ち帰りとか！？」
　どうしてこいつは、こう話を飛躍させんだよ。
　がっくり肩を落とすと、違うのか、と非常につまらなそうな声が。
「じゃあ志乃さんが告白してきたとか。――まさかパイが？」
「お前、少し落ち着けよ。盛り過ぎ」
「そうかなあ？　じゃあなんだよハセヲ」
「……アウラから、誓いってグリーティングカードが来た」
　アウラの名に、クーンが目を丸くする。
　そりゃそうだろう。この世界の神が、グリーティングカード送って来たんだからな。
「その誓いってカードを、俺が一番好きな奴に送れって。別にアウラは命令したわけじゃねえけど」
「で、送ったのか？」
　首を振る。
　送っていたなら、さっきみたいに戦闘中ボケッとしてる事も、多分なかったはずだ。
「なんだよ。悩んでるのはそれか」
「……別に、悩んでなんか」
「お前、そういう素直じゃないとこは相変わらずだなあ。誰で迷ってるんだ？　アトリちゃんか、志乃さん？　パイとか……楓さんとか？」
　知り合いの女ＰＣを、全て並べて行きそうなクーンを、睨んで止めた。
　クーンは肩を大げさにすくめる。
「お前の事を好きな女、多いもんなあ、羨ましぃー！」
「叫ぶなっつの」
「恥ずかしいのか？　アトリちゃんに送るの」
　羞恥で送れない、っていうのは多少あるかも知れないと思う。
　でもたぶん、そうじゃない。
　クーンは知らねえんだ。
　俺が、俺が――。

「あれ、ハセヲとクーン」
　飛び込んできた声に、俺は一瞬、ぎくりと身を固まらせた。
　声のした方を見れば、間違えようもないＰＣの姿。
　金色の長い髪、翠の目。
「やあ。今ログイン？」
　クーンが片手を上げて挨拶すると、は頬を掻いて苦笑した。
「まさか。知り合いになった子が、王者の島で結婚式挙げてさ。だから行ってきたの」
「そういや、あの島は今、期間限定イベントの真っ最中だったか」
　クーンの呟きに、うん、と頷きながら、は自然に俺の横に座る。
　彼女は小さく笑んだ。
「綺麗だったよ。データのウェディングドレスではあるけど、それでも綺麗だった」
「へぇ。いいなあ、相手の男」
「クーンもやりゃいいんじゃないの？　……ところでハセヲ、どうしたの？　さっきから無言だけど」
　顔を覗き込まれ、ぐ、と詰まりながら思い切り身体を引く。
　クーンに当たって、そんなに凄く下がったって程ではないが、それでもに不信を持たせるのには充分だったようだ。
　は眉根を寄せる。
「ハセヲ？」
「わ、悪ぃ……ちょっと考え事してて、驚いた」
「なら、いいけど……うん」
　普通なら不穏な空気でも流れる所かも知れないが、はするーっと流す。
　気にしなくていいよと、雰囲気が言うんだ、いつも。
　だから、回り全部を敵だと思ってた頃の俺が、なんとなくで一緒に居続けられたんだと思う。
　は俺から視線を外し、クーンを見た。
「で、クーンは誰かにお誘いされてないの？　イベント」
「今の所ないなあ。そうだちゃん、オレと結婚式イベントしない？」
「クーンとねえ」
「止めとけよ」
　自分でも驚くぐらいハッキリ、俺は声に出していた。
　とクーンが視線を向けてくる。
「その……だな。クーンが声をかけた女ＰＣが、式を壊しに来る可能性があるだろ。クーンだぞ？　クーン」
　心外だという表情のクーンに対し、は腕を組んで深く頷いていた。
「そうだね、うん、納得！」
　クーンはガックリ肩を落とした。
　そりゃそうか。バッサリ斬られたしな。
「ま、多分私には縁のないイベントだよ――っと、ああ、メールだ」
　は立ち上がり、俺たちに笑む。
　マク・アヌの橙の光が、彼女の金髪に濃く色を落としてて、妙に綺麗だった。
「ごめん。もう行くね」
「あ、ああ。じゃあな」
　俺の後に続いて、クーンも挨拶した。
　彼女は手を振り、走って、見えなくなった。

　暫くの無言の後、クーンは唐突に俺を見る。
「お前……が好きなのか？」
「っ――！」
　かっと顔が赤くなる。
　こういう時、八相の適格者ってのは不都合だ。
　精神までＰＣとくっ付いていやがるから、感情が思い切りＰＣに反映される。
　つまり、リアルの俺の照れはそのままハセヲの照れとして、他人からも認識できるって訳だ。
　誤魔化しようがない。
　クーンは額に手をやり、空を仰いだ。
「アトリちゃんはいいのか？」
　確かに俺は、志乃と隠されし禁断の聖域エリアで会って、その後、志乃と俺を見て泣いて逃げたアトリを追っかけて、話した。
　少なくとも、その時からアトリは、少し、俺に対する態度を変えた気がする。
　クーンに言わせれば、恋愛感情が透けて見えるんだそうだ。
　……確かに、アトリを可愛いとは思う。
　ＰＣのエディットがどうの、という問題ではなくて、性格面というか。
　強くなろう、変わろうとする在り方は、好感が持てる。
　でも。
「俺さ、誓いのカードを貰って、アウラのメールを読んだ時――すぐさま浮かんだのが、だったんだ」
　けど、それは即座に違うと打ち消した。
　打ち消さねばならなかった。
　理由はクーンも知っていて、俺の言葉に苦い顔をしている。
「……は、その、ハセヲ……彼女は」
「分かってる」
　言われなくたって、分かってる。
　には同棲相手がいる。
　相手はＴｈｅ・Ｗｏｒｌｄを救ったかつての英雄。
　長く彼女と一緒に居て、彼女を理解している大学生。
　こっちは、色んなコトで彼女に当り散らした高校生。
　分が悪くねえか？
「前さ、がクビアに喰われた時。俺、リアルのが気になって、電話したろ？」
「ああ。確か……同居人が出たんだろ」
「あん時、言われたんだ」
　彼は言った。

　――本気じゃないなら、に手を出さないで。
　でも、もし本気でも――僕から彼女を奪う事は、容易じゃないよ。

「……うわぁ。それってさあ、宣戦布告されてんじゃ」
「やっぱりそうか？」
　うんうんと深く頷くクーン。
　そうか……やっぱあれって、宣戦布告……してるのはもしかして俺の方か？
　あの時は正直、ネットワーククライシス間際で、それ所じゃないって感じもあって。
　だから深く考えなかった。
　第一、こんなに深く惚れ……いや。
「なあクーン、正直に答えてくれ」
「なんだ？」
　人に聞くのはバカらしい質問をしようとしている自覚がある。
　でも、聞かずにはいられない。
　誰かに聞くぐらい、自分の気持ちに戸惑いがある。
　俺は至極真面目な顔で、クーンに聞いた。
「……俺って、に惚れてるか？」
「……………」
　何言ってんだこの男は的な視線を向けられた。うわ、なんかムカツク。
　思わず、発言を撤回しそうになったが、先に口を開いたのはクーンの方だった。
「お前なあ……今までの話の流れで、どうしてそんな疑問が出てくるんだよ」
「いや、なんつーか……確認したくなったんだよ。自覚が薄いっつうか、だって、あのだぞ？」
　死の恐怖、なんて呼ばれてた時分の俺を、容赦なく引っ叩く女だ。
　風景なんてただのデータだろとアトリにキレた後、に手痛い一撃を喰らった事もある。
　説教でもするのかと思ったら、
『ハセヲが間違ってるとか、そんな事はどーでもいい。ただ、アトリを泣かせた君を、ぶん殴りたかっただけだから』
　笑顔で自己完結。
　ある意味、男らしいっちゃ男らしい女。
　だから気負わずにいられた面も多い。
　溜息をつく俺に、クーンは口端を上げた。
　……なんだよその顔はっ。
「お前、実は物凄く前から、に惚れてたと思うなあ」
「いや、それはねえと……思う……けど」
　自信がなくなってきた。
　昔の事を考えると、そう思えなくもない感情の揺れは、結構多かった気がするからだ。
　クーンは更に続ける。
「あれだけ人を寄せ付けなかったお前が、なんでだけ？　ケンカとかしなかったのか？」
「したぜ？　たいてい三爪痕関係な。の知ってる『カイト』に酷似してるから、奴には物凄く甘かったし」
「へぇ。つまり、三爪痕を庇う姿が許せなかったと」
「そりゃそうだろ。志乃を未帰還者にしたと思ってたし」
「ふぅーん……ホントにそれだけか？」
　その、微妙にニヤついた笑いを止めろよな……。
　今考えれば、確かにクーンが言うように、それだけじゃなかったけどよ。
　素直に認めれば楽なんだろうが、それはそれで難しい。
　俺って厄介な性格してるなと、自分で思う。
「……あークソ。どうすっかな」
　がしがし頭を掻き、靄ついた気持ちを振り払えないかと努力してみても、結果は同じ。
　クーンが、何度目か分からない溜息をついた。
「なあハセヲ。が好きならちゃんと言わないと、すぐどっか行っちまうぞ。それに、彼女だってハセヲを好きだ、多分な」
「それはねえよ。同棲相手いるんだし……」
「あのなあ！」
　何を思ったか、クーンは唐突に俺の前に立つと、指を突きつけてきた。
「お前らしくないぞ！　男ならどーんと行け！　奪え！」
「う、奪えって……」
「気持ちを抑えて後悔なんてするなよ。アトリちゃんはオレが引き受ける、安心しろ！」
「……そこかよ」
　苦笑するが、確かに気持ちを抑えて後悔するなんて、後味が悪すぎる。
　彼女の同居人は、俺に宣戦布告してきた。
　だったら、俺も彼に負けないように。
「…………そうだよな」
「気持ち、決まったか？」
「ああ。サンキュー、クーン」
　素直に礼が言えるようになった、俺が居る。
　そうなるための多くの時間、は呆れもせずに付き合ってくれていた。
　彼女を選ぶ事で、多くが傷つくかも知れないけど。
　それでも――に誓いのカードを出そうと、決めた。

暴走。…いやもう、いきなりＥＤな話でスミマセン。見たら描きたくなってしまった…。
手前の話を全く手付けしていないので、妙な事になるかも知れませんがお許しを。
ちなみに。勢いで書いているので、あっちゃこっちゃマズかろ的なミスがあると思います…。
2007・1・27