異変停止せず 　の、リアルでの異変をまざまざと目にしたカイトは、翌日の学校で、彼女がログインするのを、何とか止めようとした。 　だが、彼女は 「ログインしない方がいい」 　というカイトの言葉を、決して聞き入れようとはしなかった。 　今の所、『異変』　を知っているのは、カイトだけ。 　仲間たちに相談する事も考えたが、結局アクセスするのはで、カイトや仲間は、それを止める術を知らない。 　知らせれば余計にごたごたするに違いないし、それに言い負かされてしまったわけではないが、の 「カイトだって、危ない事してるでしょう」 　という言葉に反論などできず、彼女を押し止める事はできなかった。 　――が、後にカイトは無理矢理にでも止めなかった事を、酷く後悔する事になる。 　リョースの命令でサーバーを調べる事になり、カイト、バルムンク、の三名は命令通りサーバー異常の調査を始めた。 　その間は、いつもと変わらない様子だったので、カイトは安心していたのだが……問題はその後に控えていた。 「……調査終了。とにかく、タウンへ戻るか」 　バルムンクのため息交じりの言葉に、カイトとは頷いた。 　カイトが　『オカリナ』　をがさごそと取り出そうとしている時―― 「……な、に？」 「？」 　バルムンクが、隣に立っていたの異変に気づく。 　カイトの手が、ぴたりと止まり――心配そうに彼女を見た。 　は他に誰もいないフロアであるにも関わらず、周りを――天井を見上げ――体をさすった。 「…寒いのか？」 　心配そうなバルムンクの問いに、彼女は首を横に振る。 　はザ・ワールドの世界を、文字通り　『体感』　している。 　熱いフィールドであれば暑さや熱を感じるし、雪のフィールドであれば寒さを感じている。 　石の冷たさも、体内ダンジョンのヌルヌルも、カビ臭さも。 　五感全てが働くのはカイトもバルムンクも知っているが、いつもと違う様子に戸惑う。 「だいじょぶ…なんか、変な感じがするだけで……う…っ」 「！？」 　突然、の視界がブレた。 　自分の体が崩れ落ち、へたり込んだのだと気づいたのは、目の前に床の敷石と、手の冷たさがあってから、だった。 「、大丈夫か！？」 　バルムンクに抱き起こされる。 「平気、ごめんね」 　笑顔で返す彼女だったが、無理矢理作ったような笑顔では、到底その言葉を鵜呑みにできるはずもない。 「…とにかく、タウンへ戻ろう」 　カイトはオカリナを取り出し――その場を後にした。 　タウンへ戻ると、すこぶる気分の悪そうなをログアウトさせ――といっても、相変わらずログアウト自体はできないため、彼女がヘッドマウントディスプレイ（ＦＭＤ）を外すだけだったが、カイトが心配する事態である、『ＦＭＤを外す際の痛み』　は、今回はなかったようだったので、一安心した。 　ともあれ、バルムンクに説明を求められる羽目になってしまった。 　バルムンクに、ここ最近のの異変――ログアウトができないため、ログインしたままの状態だという事、ＦＭＤを外す際、リアルの彼女自身に痛みが伴う事があるという事――を、話して聞かせた。 「まさか…そんな事が……」 　だが、カイトが嘘をついているとは思えないし、そんな混沌無形な嘘をつく意味も見当たらない。 　第一、いつログインしても、の名前がある、という事は……。 「…僕だって、信じられないよ。でも、僕らが直面してる事を考えても…」 「…確かにな」 　ため息混じりに、バルムンクが呟いた。 　カイトのイリーガルな能力にしろ、の妙な五感にしろ…元々、ネット世界ではありえない話で。 　この上、奇妙な出来事があっても、驚きはしない。 　リアルとネットの境界性が薄れている現状では、尚の事。 「…何も、起きなければいいんだが」 「…そう願うよ」 　の件が、何かの予兆であっては欲しくないと――二人は思う。 　だが、彼らは知っていた。 　何も起きないはずはないのだ、と。 2005・6・13 ブラウザｂａｃｋ