| 彼女の異変 八相、フィドヘルを何とか撃退した後――タウンに戻った三人――ブラックローズ、 カイト、は、サーバーに異常が起きていない事を確認し、とりあえず――安心した。 このまま何事も起こらないという楽観的な思考は持てなかったが、とりあえずは。 「…とにかく、今日はもう落ちるわ、私」 ブラックローズが至極疲れているといった様子で、カイトとに手を振る。 「うん、じゃあまた」 「またね」 やはりどこか疲れたような感じに、カイトとも手を振った。 ブラックローズがログアウトしても、残った二人はまだ＜ザ・ワールド＞内にいた。 戦いで消耗したアイテムやより高いアイテムへのトレードを少しして、カオスゲートの前に戻ってくる。 Δ（デルタ）やΘ（シータ）にも足を運んでみたが、そう遅くない時間にも関わらず、ＰＣは殆どいなかった。 ここの所の異常続きでプレイヤーの数は減っているから、そのせいかもしれない。 フォート・アウフに戻った二人は、記録を済ませ、ゲート近くに腰をすえた。 「じゃあ、そろそろ僕らも落ちようか」 「うん、そう――…」 ぐにゃり… そうしよう。 その言葉を吐こうとした一瞬、の視界が奇妙に歪んだ。 「わっ…」 倒れかかる彼女を、カイトが慌てて支える。 カイトの手の暖かさを感じて、自分が倒れ込みそうになっていたのだと、理解した。 「……どうか、したの？」 カイトの問いに、体を立て直しながら、いつもの調子で―― 「ううん、別に」 と明るく答えてやる。 不安を膨らませる心をなんとか押さえつけ、「先に落ちていいよ」 と彼に言ってみるものの、カイトは何かを感じているのか、首を横に振り、”が落ちるまで、いる”と言い張った。 仕方なく苦笑いし、「じゃあ、お先に」 と言い、言葉の通り先にログアウトしようと杖を振り上げた。 ………。 ？ 「……あれ？」 「？」 カイトの不思議そうな目に、思わず冷や汗をたらす。 ――そんな、まさか。 ありえない。 が、は、今自分達が直面しているのは、”ゲームではありえない事”だというのを思い出し、手にじっとりと汗をかいた。 だいじょぶ……だいじょぶ…。 何が大丈夫なものか。 理性が小さく呟いた。 背中を汗が流れていく。 リアルでか、ネットでか。 どちらかは分からないが――とにかく。 ログアウトすると言いながら、一向にログアウトしない彼女に何かを感じ、カイトはに近寄った。 「…何か…変だよ、」 「だ、大丈夫だって。ちょっとしたコマンドミス…」 近寄ってきた彼に無理矢理笑顔を向けると、彼女は杖をぎゅっと握りなおし、それを――祈りを込めて――振り上げた。 リアルへ戻る儀式。 体がふわりと浮き上がるような感覚。 長いトンネルを渡り――向こう側へ――。 いつもと同じ作業。 終われば、自分の部屋が待っている――が。 「っうあ……！」 の頭に、強い衝撃が走る。 耳鳴りのようなキィンとした音と、酷い頭痛。 余りの不快感に彼女は杖を持っていられなくなり、手からすべり落としてしまった。 「そんな……」 視線をデジタルの青い空にさまよわせながら、ペタンと床にへたり込む。 カイトは驚きの眼差しを向けていた。 ――ログアウトする時、彼女の体は普通に半分まで透けた。 普通にログアウトするんだと思った。 が、何かがそれを阻むかのように、足元からまたこちらへ――＜ザ・ワールド＞へと戻ってきてしまった。 「あ、はは……落ち、られない……」 乾いた笑いを浮かべながら、とんでもない事を言い出す。 だが、今、カイトの目の前で実証して見せた。 落ちる事が出来ないという、事実を。 「…、僕、今から君の家へ行く！ 落ちるよ！」 「え、う、うん……」 カイトは言うと、さっとログアウトした。 一人取り残されたは、もう一度ログアウトしようとして――更に頭痛を引き起こすだけの結果になり、自分はいよいよ本気でログアウト出来ない――少なくとも今は――という事を思い知らされた。 一方のカイト――は、の家へと全力疾走していた。 学校が同じという事で、つい最近訪れたばかりの家だったので、家への道順は容易に思い出すことが出来た。 彼女の家へたどり着くと、切れた息を出来るだけ平静に保ち、インターフォンを押し――中へと入れてもらう。 「夜分遅くすみません！」 丁寧にお辞儀をし、何か切羽詰った顔をしているに、応対したの母は、顔に手をやって首をかしげた。 「えと、君…よね、この間来た。どうしたの？」 「いえ、ちょっと用事があって――…」 追い返されるかとも思ったのだが、の親はいきなりの訪問であるにも関わらず、を快く受け入れてくれた。 切迫しているように感じられたから、かもしれないが。 「失礼します」 「帰りは、娘に鍵をかけろって言っておいてね」 「はい、分かりました。すみません」 彼女異変に気づいていないらしい両親だが――部屋でゲームをしているのだから、無理もない話かもしれない。 母親は二階への階段を指で示すと、「ごゆっくり」と言い、部屋の一つへ入って行った。 二階にある彼女の部屋。一応ノックをし、それから入る。 が部屋の中に入ると――彼女は無我無為中でコントローラーをいじくっていた。 彼はの横に立ち、肩を揺すった。 ぴたり、と指の動きが止まる。 「、分かる？」 「……カイト…？」 ゲームと現実、どちら側からの声なのか一瞬判断がつかなかったようで、とまどった様子を見せただったが、がもう一度肩を軽く押すように揺すると、リアルの方で呼ばれていたのだと理解したようだ。 「ＦＭＤ（ヘッドマウントディスプレイ）取るよ？」 「待って！ 邪魔になんないトコに移動する……ＯＫ」 なるべく通行人の来なさそうな所まで移動し、コントローラーを置いた。 どうやら、手は離れるようだ。 ……当たり前だと言われそうだが。 ならば、どうしてＦＭＤを取らないのだろう。 その疑問を口にする前に、の方が疑問の答えを口にした。 「ヘッドマウント…外そうとすると、凄く頭が痛くなるの…」 ここまで来ると明らかだった。 八相、フィドヘルとの戦いか――それ以外の要素があるのかもしれないが、元々普通ではなかったのＰＣに、更に何かが起きている。 もしかしたら、これから起きようとしている――のかもしれないけれど。 はの耳元で、ゆっくり、落ち着かせるように声をかけた。 「我慢、できそう？」 彼女は、答えなかった。自信がないのかもしれない。 何か訳の分からない事に、自分が今置かれている異常性に、恐れを抱いているのかもしれない。 はことさら優しく、声をかける。 「…、僕の手を握ってて。いい？」 「――うん」 彼の温かい手の――現実の暖かさを感じながら、ぎゅっと目を瞑った。 ゆっくりと――の手によって、ＦＭＤが外されていく。 耳鳴り。 頭痛。 まるで、ＰＣを、＜ザ・ワールド＞から出すまいとしているかのよう。 「…、目を開けて。もう、大丈夫だよ」 優しい声がし――掴んでいた手が外れ、それが、頬へと移動した。 目を開けると、の顔が目の前にあった。 「戻れないかと……思った……！」 ぼろっと涙をこぼす彼女の頬を、そっと撫でてやり――溢れた涙を、指先でぬぐってやる。 の笑顔は、不安を溶かすように、どこまでも優しかった。 「…、大丈夫だよ、僕が……一緒だから」 「うん」 そっと――優しく。 壊れ物を覆う布地のように、はを抱きしめた。 パソコンのディスプレイには、ザ・ワールドの世界と、プレイヤーのコントロールを離れ、道具屋の横で座っている、ＰＣの姿が映し出されていた――。 2003・9・10 ブラウザｂａｃｋ |