| 感触 虚像の世界での自分に与えられた＜それ＞は、まるで関わりあうのが運命や定めだったと言いた気に。 手に、足に、体全てにもたらされた。 今やその＜感覚＞は、完全にのものになっていた。 杖を持つ手に、震えが走る。 額に浮かぶ汗は、もはやリアルでの物かゲームの中での物か分からない。 橋の上で、その手すりに触れると、がっしりとした木々の感触があり、下を流れる川から、水の匂いまで漂ってくる。 これは、普通じゃない。 確かに、自分はモニタ前にいるのだ。 コントローラーを握っている感覚だってある。 それなのに――全身で、このザ・ワールドの世界を体感している。 普通じゃないのは明らかだ。 本来、日常的に…ごく普通に自分が感じている感覚が、これほどの恐怖になるなんて、誰が想像つくだろう。 は恐怖で、手すりから離れられなくなっていた。 ログアウトしてしまえ。 自分の理性がそう言うのに、体はそれをしない。 ダメだ。 今、自分に何が起こっているのか認識しなくては。 逃げ出したくなる気持ちを必死に抑え、は呼び出す。 蒼海のオルカを。 彼なら何か分かるかも知れない――そう思った。 だが、彼は現在ログインしていないらしく、呼び出しに応じる事はなかった。 ならば――彼の友人なら？ この間、少しの間だけ一緒にプレイした――確か、メンバーアドレスを貰っているはず。 は、祈るような思いでＰＣ――カイトにメールを出した。 「来てくれて、ありがとね」 マク・アヌの街のごくごく端っこの待ち合わせ場所に、カイトはそう時間もかからず来てくれた。 彼は、大丈夫だよと微笑む。 カイトとの出会いはつい先日。 それまでバルムンクと行動を共にしていただったが、オルカの友人がログインするとの事で、一緒に初心者として少し育成してもらおうと、彼と共に行動を共にした。 そして、その時出会ったのが――今、目の前にいるカイト。 フィールドの敵を倒した後、オルカとカイトはダンジョンへ潜ったのだが、は都合があり、ダンジョンには行かず、そのままゲートアウトし、ゲームを中断、ログアウトした。 だから、実際一緒にプレイしたのはほんの数時間――いや、数十分。 それなのに、呼び出しに応じてくれた彼に、心底お礼が言いたい。 「えと、あの――って…あれ？」 「？」 適当な所に座り、話を切り出そうとしたが、突然いぶかしげな表情でカイトを見やる。 ――おかしい。 彼と会うのが二度目だから、何か勘違いしているのだろうか？ いや、そんな事はない。 明らかに変化してる部分に、は、気づいた。 「カイト…服の色――赤、だったっけ…？」 「っ！！……これ、は…」 それと、もう一つ。 は視線をそこに向ける。 一瞬だけ見えた気がした、そのもの。 「今、腕輪…してなかった？おっきぃの…」 「見えるの…？」 「一瞬だけ……今は、見えないよ」 カイトは俯き――暫くそのまま、動かなくなった。 何か考え事でもしているんだろうか。 ともかく、は自分の話を切り出す前に、彼の話を聞くことにした。 そこで、オルカが――どうなったのかを知る。 「…まさか…そんなの…」 ありえない。 そう口に出そうとして、止まる。 ならば、自分が今感じている＜感覚＞は、ありえる事か？ 答えは、ＮＯ。常識ではありえない。 何かが起こっているのだ。この世界で、確実に。 それは、只、表には表されていないというだけで――。 「…ううん、信じる。じゃあ、カイトはオルカを助けるために――」 「うん、もしかしたら…無駄な事かもしれないけど、でも」 「私も手伝う！」 は、カイトの手をとり、きゅっと握った。 驚いたように、彼が彼女とその手を交互に見る。 「、君――」 「…？」 恐る恐る――カイトがの手に再度触れる。 ………しばしの、沈黙。 訳がわからなかった。 確かに、自分はカイトの――ゲームキャラの体温を感じてはいるが…だが、それが彼になんの影響があるというのか。 どう言っていいのか、はとにかく沈黙を守ることしか出来ない。 「…」 「どうしたの…？」 「どうしたのって…あれ…僕が、おかしいのか…？」 手を離そうとしないカイト。 はその手を無理やり引っ込める事も出来ずに、ただ、小首を傾げるばかり。 彼は意を決したように、彼女に向かって言葉を吐いた。 それが自分の異常なのか――そうでないのか、見極めるために。 「…君に触れてると…暖かいんだ、凄く」 「……ふーん…」 ………。 え？ 暖かい？ そんな――もしかして。 カイトはデータドレインとかいう能力と共に…。 は慌ててカイトから手を離した。 「カイト！床！床触ってみて！？」 「え、うん」 言われた通り、床に触れる。 本当に自分と同じ、＜感覚＞があるのであれば、床――石畳の、冷たい感触だって感じるはず。 は彼が床に触れ、不思議そうな顔をしているのに気が付いた。 「……冷たかった？」 「いや、それが、全然」 「……嘘」 触れて、感覚がある――という事は、この世界、ザ・ワールドの世界全てに対して、物理的感覚がある、と言う事ではないのだろうか？ 人によってマチマチなのか。 が極端なだけなのか…現時点では判りかねた。 「、もう一度触っていいかな」 「うん、大丈夫」 カイトの手が、の手に触れる。 ………やっぱり、暖かい。勘違いなんかじゃ、ない。 手を離すと、カイトは何やらメールを出す、と言って、すぅっと目を閉じた。 は疑問符を頭に飛ばしっぱなしで、とりあえず事の成り行きを見守る。 誰かを呼び出すのだろうか。 揺れる水面を見つつ、は自分の体を抱きしめた。 この不安は、なんだろう？ 「初めまして、ブラックローズよ」 「初めまして、…です」 重剣士の女性――カイトは、知り合いのブラックローズという女の子を呼び出した。 は丁寧にお辞儀すると、カイトに向かって「で？」と質問した。 真意は、彼にしかわからない。 カイトはおもむろに彼女の手を掴むと、ブラックローズの手を握らせた。 ――握手。 「え！？……うっそ、あんた……」 ブラックローズの表情が、驚愕に満ちていく。 その後、先ほど自分が言われたとおり、床の石畳を触ってと告げる。 何が何やらわからないまま、彼女は床に手を触れた。 「……感覚、あった？」 が意図に気づき、不安そうにブラックローズに問う。 すると彼女は、自分の指先を不思議そうな顔で見つめ、首を横に振る。 ――やっぱり。 カイトはに向き直ると、彼女も気づいているだろうその事実を口にした。 「…、君だけだよ。君との接触にのみ、五感が働く――みたいだ」 「……なん、で…私何もしてないのに！？」 「落ち着いて…とにかく、僕のこの…データドレインの力と君の感覚……このゲーム、ヘンな事が多すぎる。引き返すなら、今のうちだよ？」 カイトの言葉に、ブラックローズが、頷いた。 よほど理由があるのでなければ――今のキャラを破棄して、別キャラを作って…。 この世界を楽しみたいと言うのであれば、その方がいいように思える。 だが、は自分の指先を見て――首を横に振った。 いやだ、と。 それに、ＰＣを破棄した所で、結果は同じような気がしたから。 ――なんとなく。 「他の人には触れないようにする、だから…私にも協力させて。オルカ、助けたい」 「……どうしても？」 きっと、危ないよ？ カイトがそう言っても、ブラックローズが何を言っても、は首を縦に振らなかった。 ついには根負けして、一緒に行動する事に決めるにまで至る。 「…うん、じゃあ、今度ログインしたら呼ぶから、都合あえば来てくれる？」 「合わなくても来るよ（笑）…それじゃ、これからよろしくお願いね、二人とも！」 どうしようもない不安感。 の中に今でも渦巻いているそれは、 カイトという、ある意味では似通った境遇の仲間を見つけた事によって、緩和され、原因を突き止めたいという目的に変わった。 は、これよりザ・ワールドを、深く知っていく事になる――。 2002・11・7 ブラウザｂａｃｋ |