Ｎｅｔ　Ｗｏｒｌｄ





　電脳世界。作られた世界。
　その世界の一部が、刻々と変わりつつあった。
　元々あったその変化が、如実に現れ始めた、だけかもしれないが。

　そんな事など全く知らず、１プレイヤーのは、今日もザ・ワールドの世界へとダイブしていた。
　同じように、このゲームを進めた友人もログインしているはずだが、…呼び出そうとして、やめる。
　ここ数日、別ＰＣ達のパーティに参加しているようだったから、今日も多分そうだろう。
と、すると。
「うーん……とりあえず、呼んでみようか…」

「あ、来た来た！こんにちはーじゃなかった、こんばんは！」
　は極めて普通に、挨拶を交わす。
　呼び出された人物――バルムンクも、軽く片手を挙げつつ、挨拶を返した。
「ホントに来てくれるとは思わなかったよ〜」
「丁度、空いていたからな。さぁ、どうする？」
「蒼天のバルムンクさんはどうしたい？」
　どうしたい…と聞かれましても。
　自分のレベルに合わせて――いや、自分の行動に彼女を巻き込んではいかんだろう。
「君のレベルに合わせる」
「そう？じゃあ――」

「ぎゃーーーー！！ジュローム！！」
「腰が引けてるぞ！本当に危なくなったら助けるから、しっかりしろ！」
　後ろからバルムンクの怒号を受けつつ、ＳＰが切れるまで魔法を打ち続ける。
　ゲームをはじめて一週間も経たない超初心者、呪紋使い、武器だって防具だって、大したものを持ってはおりませぬ。
　最悪、一撃死って事だってありえるのだから、事は慎重に運ばねば。
　それでなくとも、自分の基本レベルより明らかに高いフィールドにいるんだからと、少しバルムンクを恨みつつ思った。
「バクドーン！！って…ぜぇ…やぁっと…倒した…」
　自分よりレベルの高い敵を倒した事により、の緊張感はすっかり抜けていた。
　地面にへたり込んで、息を整える。
「バカ者！！」
「ほぇ？」
　ふっと、後ろを振り向く。
　――バルムンクの剣が、目の前を薙いでいた。
　いや、正確には、の目の前にいる敵を薙いでいたのだが。
　硬直する彼女をよそに、敵は当たり前のように消滅する。
　バルムンクは涼しい顔で、剣を収めた。
　後ろから攻撃しようとしていた敵、数えてみたら計３体程を、あっという間――どころか、剣一閃で倒してしまったらしい。
　さすが、有名なだけあって無茶な強さだ。
　助かりはしたが、はなんとなくレベルの差を感じて、気落ちしてしまいそう。
「油断大敵だ」
「さすがに強いね…」
　一応、それなりにレベルアップしたので、小休止する事にする。
　手近な岩に腰掛け、やっとこ本気で落ち着いた。
　草原の風が、気持ちいい。

　…あれ？
　それって、おかしくない？？

　ふと、この間モンスターに攻撃され、体に痛みが走った事を思い出す。
　ゲームの中ではありえない＜感覚＞。
　でも、深く考える事でもないのかもしれない。
　まず気のせいだろう。
　それに、今だって風が気持ちいいと感じているのは、視覚が木々や草の走る風を見ているからの所が大きい。
　あの頬をなでるカンジ――あれがない。
「……ん？メールだ…」
　突然、今まで黙していたバルムンクが、立ち上がる。
　多分、メールのやり取りをしているんだろう。
　誰かに、簡易メールで誘われているのかもしれない。
「…今から、か」
「へ？何？蒼天のバルムンクってば」
　バルムンクはの言葉に動きを止めると、はぁ、と深くため息をつき、彼女に向き直る。
　どうやら、何かがご不満らしく、お小言が始まりそうな気配だ。
「あのだな、私はバルムンクだ」
「うん？だから、蒼天のバルムンク、でしょ？」
　小首を傾げつつそう言うと、バルムンクは額に手を当ててまた、ため息をついた。
　そうじゃない、と叫びだしたい気分になる有名人。
「その、”蒼天の”ってのが余計なんだ」
「あれ？ひとくくりでＰＣ名じゃないの？」
　……ある意味、凄い奴だと、を見て思ってしまう。
「蒼天というのは、称号みたいなものだ。」
「勿論、蒼海のオルカって俺の名前も、本当はオルカだけだぜ」
「うわ！」
　突然背後に現れた人物を見て、ひっくり返りそうになる。
　慌てて杖でバランスをとったので、大事には至らなかったけれど。
「随分と早かったな」
「まぁな。お前が初心者育成なんて、珍しい事もあると思って早めに入って来た」
　少々呆れ顔のバルムンクに対し、オルカはわはははと豪快に笑う。
　は、もしかしなくても今、自分は凄い事になっているのではないか？　と目の前の光景に口をあんぐりと開けっ放しである。
　友人が凄いファンだと豪語していた、バルムンク。
　その相棒の、オルカ。
　めっちゃくちゃ強くて、フィアナの末裔、なんて呼ばれるような２人が、今自分の目の前にいる。
　始めたばかりの自分でもわかる有名人。
　サインを貰えるものならば、貰って帰りたいほどだ。
「……？」
　動きを完全に止めて口をあけているを心配し、バルムンクが声をかけてくる。
「あ、うん、はい…です」
「…大丈夫か？彼女…」
　オルカが不思議そうに見てくるので、こくこくと頷いた。
「所で、２人は何か探してたりするの？」
「？…バルムンク、言ったのか？」
　オルカがバルムンクに向かって、怪訝そうな表情でそんな事を言うが、彼は首を横に振って静かに否定する。
「いや…、どうしてそう思う？」
「んー、なんか、ちょっと噂を耳にしただけなんだけど」
　…確かに、そういう噂は出回っているかもしれない。
　探っているものがなんなのか、知る人物はほんの一握りだろうが。
　自分の発言が、的を射ているらしい事を知ったは、体を乗り出してオルカとバルムンクに申告する。
「ねえ！私も手伝う！」
「「は！？」」
　思わず２人が素っ頓狂な声を上げた。
　生粋のフィアナの末裔ファンが見たら、多分絶句するような声だった事だろう。
　立ち上がり、よし、と杖を力強く振る。
「決めたの！バルムンクに助けてもらってるし、ちょっとでも協力したいもん！」
「ダメだ」
　バルムンクの非常な一言が、あっさりと彼女の言葉を打ち砕く。
オ　ルカはそんな彼の様子を見て、相変わらず容赦がない…と苦笑いをこぼした。
　だが、確かに今自分たちがやっている事は――少し普通ではないし。
　普通にプレイしたいのであれば、彼女を巻き込むのは…避けるべき事態だ。
　は納得が全く言っていない様子で、ぷぅーと頬を膨らませる。
「どうして！？ちゃんとレベル上げもするし、情報集めだってやるよ！？」
「随分懐かれてるな、バルムンク」
　ニヤニヤ笑いながら、オルカが彼を見やった。
　なんだか複雑な表情をしているバルムンク。
「…オルカ、笑ってないでなんとか言ってくれ」
「いいんじゃないのか？　別に協力してもらっても」
「なっ…オルカ！！」
　そんな言葉が出てくるとは思わなかったのだろう。
　バルムンクは眉間に思い切りしわを寄せて、何を言う！といった表情をした。
　だが、オルカは手を小さく振って、まあ待てという仕草をする。
「えぇと、、だったか？」
「うん」
　バルムンクにも敬語を使っていないからして、オルカにも勿論敬語は使わない。
　まあそれはともかく。
「レベルが低いよな？俺達が探して回ってる場所は、結構レベルが高い。だから、暫く一緒に行動しよう」
「……？」
「実はな、今度俺の知り合いも新しくログインする事になってる。で、奴も初心者だから、君と多分つりあい取れると思うんだ。そこで、とりあえず初心者育成――って事で、バルムンクの手助け出来るようになるまで、俺が君の身柄を預かる。ＯＫ？」
　は、バルムンクの表情を見て噴出しそうになった。
　物凄く不満そうな顔をしている。
　が、考えを変える気はなかった。
　オルカに向かって、丁寧にお辞儀をする。
「よろしくお願いします！」
「了解。契約成立、だな。という事で、バルムンク、暫くの間彼女を貰ってくぞ」
「借りる、と言え」
　バルムンクはの横に立ち、オルカをにらみ付けた。
「…危ない目にあわせるなよ」
　…成るほど。
　オルカはバルムンクが――少なからず彼女に好意を持っていることに気が付いた。
　まあ、絶対にやらなさそうな初心者育成をしている辺りで、それは分かっていた事柄でもあるが。
「じゃあ、メンバーアドレス交換しとくか」
「りょうかーい」
　ほくほく笑顔で、アドレスの交換を交わす。
　は、断然このゲームが楽しくなってきた。
　なんだか、凄くドキドキする。凄い事が始まる、予感。
「じゃあ、奴がログインしたら、呼ぶから来てくれな。それまではバルムンクと行動しててくれ」
「オルカ…とりあえずの調査は、そっちに任せる」
「だな、お前は……彼女についててやれよ。まだすぐゲームーオーバーになるレベルだろ（笑）」
「あ、ひどー！」
　オルカにぷーと膨れ面をして、バシ、と叩く。
　先日のバージョンアップにつき、ＰＫ…要するにプレイヤーキラーが出来なくなった今のザ・ワールドでは、ツッコミを入れてもＨＰが減ったりはしないので、その辺は安心どころである。
「じゃあ、またな、」
「うん、またね！」
　バルムンクは、自分にも挨拶しろよ！と思ったものの、流石に付き合いが長いのでそれは口にしない。
　手で合図を送るのが、彼らなりの挨拶になっているからという事もあるが。
「さて、。協力するんだったら、もっとレベルを上げなければな。戦いに行くぞ！」
「ちょ、ちょっと待ってよーーーー！何を探してんのか、教えてくれたって…」
「行くぞ！」
　バルムンクは、の手をとって走り出す。
　なんとなく――オルカに持っていかれてしまいそうで、嫌な気分になって。
　ネットゲームにあるまじき感情だ。
　バルムンクはそう自分を律しながらも、彼女の手を強く掴んだ。


2002・9・25
ブラウザｂａｃｋ