拡変世界　１７

「あなたが仙人さまですか？」
　正面にいる、ふさふさの毛を持つ猫みたいな人に、は首を傾げながら問う。
　綺麗な毛並みのその猫は、ほっほっほと笑った。

「お前たち、超聖水を求めて来たのじゃろ？」
「力が強くなるって水か？　チョー……チョーセイ、スイ？」
「うむ」
　仙人――自称は仙猫（せんびょう）さま――は、魔法使いが持っていそうな杖を、部屋の中央にある石柱に向けた。
　石柱は悟空の身長の１.５倍ほどの大きさで、突端には４体の像に抱えられた水入れのようなものがある。
「そこの台の上に乗ってるのが、超聖水の入った壷じゃ。しかし、なんで更に強さを求めるのじゃ？」
　今のままでも充分だろうと言う仙猫に、悟空が口を開こうとする。
　お世辞にも悟空は説明が得意でない。
　が代わろうとしたら、仙猫に止められた。
「よいよい。説明せずともよい」
　説明しないで、どうやって状況を理解するのだろう？
　不思議がると悟空を他所に、仙猫は暫く無言のままだった。
　かと思えば、いきなり２人の今置かれている状況を、あっさりと言ってのけた。
「なっ、なんで分かったんだ！？」
「心ぐらい読めんようでは、仙人とはいえん」
　じゃあ、亀仙人さまもそうなんだなあ、とは独り頷く。
「まあよかろう。とりあえず不純な動機ではなあそうじゃ」
「……？　とにかく、この水もらうな」
　石柱によじ登る悟空を、は見守る。
　すると仙猫が唐突に笑い出した。
「ほっほっほ、お前に超聖水を飲むことが出来るかな？」
「え？　そんなにマズイのか？」
　別にマズくはないと言う仙猫。
「じゃあなんだ？」
「わしが飲むのを邪魔するだけじゃ」
　悟空が疑問の声を上げるより前に、仙猫の杖が悟空を石柱から突き落とす。
　くるりと一回転して着地し、悟空は怒り出す。
　そりゃあ当然だろう。飲んでいいと言われたも当然なのに、ジャマされるのだから。
　は状況が分からず、目を瞬く。
「あ、あの、仙猫さま……？」
「超聖水が欲しかったら、壷を取って飲んでみろ」
　悟空は嫌な奴だと言い、気を入れて壷に向かって飛び上がり、手を伸ばした。
　しかし仙猫は悟空を蹴り飛ばし、杖の先の超聖水の入った壷の取っ手を引っ掛け、からからと揺する。
「……失礼。２人がかりでもいいの？」
　卑怯かなと思いながら訊いてみると、
「よいよい」
　仙猫は存外あっさりと承諾した。
　だったら、と悟空とは目配せをし、２人で一気に追い込みにかかる。
　悟空の移動速度より上の仙猫に、の速度が追いつくはずもない。
　仙猫の動きは半端ではなく、２人でかかっても全くかすりもしなかった。
　殆ど飲まず食わずで塔を登ってきた２人にとって、本気の追い込みは長く続かない。
　少しの時間で完全に息が上がり、目が回ってきてしまっていた。
「なっ……なんてすばしっこい奴なんだ……」
「指先もかからないよ……はぁっ……」
　膝に手をやり、息を整えようとする。
　仙猫は軽い調子で笑った。
「っ……くそぉ、腹減ってなきゃ、お前ぐらい簡単に……！」
「ほう！　じゃあメシ食わせてやろう」
　どこから取り出したのか、仙猫は悟空に小さな何かを投げて渡す。
　にも同じ物を投げて寄こした。
　手の中にあるそれは、見た目には綺麗な緑色をした豆。
「枝豆？」
「こんなんで腹いっぺえになるかよ！」
「文句を言うとバチが当たるぞ。それは仙豆じゃ。１粒でゆうに１０日間は飢えを凌げる、ありがたい豆じゃんじゃ」
　一見枝豆みたいな、これが？
　は疑問に思いながら、それでも豆を口に入れた。
　ナッツのような音を立て、豆は噛み砕かれる。
　……別に、物凄く美味しいというわけではない。味のない豆だ。
　味はともかく、飲んだ瞬間にお腹が膨れ、は驚いて思わず自分の腹を見つめる。
「すごい……」
「ほ、ほんとだ！　どうなってんだ、信じられねえ！　でも、オラたち腹膨れたし、壷ぜってぇ取ってやっからな！」
「ほう、それはどうかな」
　普段的に笑っているような顔の仙猫の表情。
　より笑みが深まった気がした。

　結果として、どんなに悟空との腹が満たされいても、仙猫から壷を奪うことは出来なかった。
　悟空は地面に仰向けに寝転がり、はぺたんと膝を曲げて床に座っている。
　額に流れる汗を手の甲で拭い、思いきり息を吐き出した。
「なんじゃ、お前らもうバテたのか」
「な、なあ……ここまで登ってきたの、オラたちの前に１人いたんだろ？」
「そうさな、３００年ほど昔じゃが」
「……お、おめえ、いってえトシいくつなんだ？」
　悟空はむくりと起き上がる。
　も同じように立ち上がった。
　仙猫はしれっと、
「８００歳とちょっとじゃ」
　答える。
「お、オラよりずーっとずーっと、トシが上だったのか！？」
　尊敬しろ、と言い、仙猫は咳払いをした。
「今までに登れた１人は、お前達の師匠じゃ」
　動きを見れば分かると言われた。
　と悟空の師匠。それはつまり。
「じゃあ、亀仙人のじっちゃんも昔ここに来たのかっ！？　不思議な水を飲んで、もっと強くなったのか！？」
「そうじゃ」
　物凄く軽いことのように言う仙猫。
　悟空は、実は物凄く偉い人……いや猫を相手にしていたらしいと気付いたのか、口を開けて驚いている。
「これからはカリン様と呼べよ」
　こくこく頷く悟空。
「カリン様、あの……仙人さまは、亀仙人さまは、どれ位でその水を飲めたの？」
　ぴ、と指を３本立てる。
「すっげぇ、３分か！？」
「いいや、３年じゃ」
　……。
　悟空もも、余りの数値に一瞬思考が停止する。
　亀仙人――師匠が３年かかったのなら、一体や悟空はどれ程かかるか分からない。
「じょ、冗談じゃねえ。オラそんなに待てねえよ！」
「じゃったら、早く壷を奪えばよい」
　たったそれだけのことだと言い放つが、決して簡単ではなかろう。
「っ、頑張るぞ！」
「は……はいっ！」
　悟空に背中を押される形で、も気合を入れなおす。
　カリンを間に等間隔で距離を保ち、けれどは動かずにじっとカリンを観察する。
　悟空の方は、多重残像拳を展開した。
　けれどカリンは笑い、悟空のうちの１人に蹴り飛びかかる。
　しかし悟空の姿を突き抜けた。
「こっちでしたー！」
　悟空が上からカリンに飛びかかる。だが、こちらも姿を突き抜ける。
　カリンもまた残像だった。
　は残像ではないはずのカリンに飛びかかり、けれどあっさりと避けられる。
　悟空と一緒に必死に彼を追い掛け回し、だがやはり指先すらかすらない。
　そうこうしている間に、は息苦しさを感じて足を止めた。
「はぁっ……はぁ……」
「、でえじょぶか……？　ぜぇ……。くそっ、おかしいなあ、すぐに息が切れてくるぞ」
「当然じゃ。ここはかなりの上空にある。空気が薄いんじゃ」
　確かに、地球が丸いと分かりそうなほどの高度にある場所だから、空気が薄いだろう。
　動きに無駄があるから、すぐに息が切れるのだと言われ、納得した。
「ところでお主ら、まだ気づいておらんようじゃな」
　意味がサッパリ分からないと悟空は顔を見合わせ、カリンに向き直る。
「この高いカリン塔を登りつめたことで、相当に体が鍛えられているという事実にじゃ」
「え？　そうかなあ……」
　悟空は確認するように腕を回すが、やはり実感はないようだ。
「よう分からんか？　では、もう一度鍛えてやろう」
　カリンの手には、今の今まで悟空の腰に着いていた、ドラゴンボールの入った布袋が。
　悟空は返せと喚くが、カリンは意にも介さず、袋を外へ放り投げる。
「ああっ！」
「、待っててくれ！　オラ取って戻ってくる！」
　言うが早いか、悟空は下へと急いで駆けて行った。
　残されたは頬に手をやり、考える。
　カリンは、かつん、と杖を床に打ち鳴らした。
「さて。あやつが戻ってくるまで、お前さんはどうするね？」
「そりゃ勿論――壷を奪わせてもらいます」
　は息を吸い、吐き、それからカリンの持つ杖に狙いを定めた。

　動きの無駄を剥がしていけば、無用な息切れもなくなる。
　相手の動きを読んで動くべし。
　分かっていても身体が動かないことはままあるが、それでもは諦めずに必死にタイミングを掴もうとする。
　呼吸のリズムを掴み、徐々に間合いが詰まってきた。
　息を吐いて速度を上げ、吸って微かに速度を落とす。
　同じ動きをしていては、決して捕まえられない。
　なれば呼吸を掴み、先読みすることが必要。
　まるで誰かに先に習っていたかのように、どんどんカリンとの修行で、間合いというものを学習していく。

「っ……！」
　指先がカリンの杖に近づく。
　しかしそれだけだ。
　近くなったと思った次の瞬間には、既に遠い。
　またも弾みきった息を整えるため、は動きを止めた。
「っく……はぁ……」
「ほう、ずいぶんわしに付いてくるようになったのう」
「ー！」
　下から声が聞こえ、次いで悟空が物凄い勢いで上がってくる。
「面倒なことさえやがってっ！　ぎゃふんと言わせてやる！！」
　汗を拭いながら言う悟空に、は落ち着くようにと手を動かした。
　カリンはにんまり笑う。
「どうじゃ？　更にずいぶん鍛えられたじゃろ」
「へ？」
「最初に登った時は、１日近くかかった。しかそ今度は往復３時間ほどじゃ」
「あ……」
　驚き、自分の手を見る悟空。
　カリンはかつんと音を立て、杖を打ち鳴らした。
「さて、それはともかく、壷を奪わねば超聖水を飲めんぞ。それに、お主が時間を潰している間に、こっちの娘子も相当強うなったぞ」
「凄ぇなあ……ようし、オラも頑張るぞ！」
　全く自覚のないは、仙人の言葉に首を傾げるが、とにかく一刻も早く壷を奪わねばと、また悟空と一緒にカリンを追いかけだした

2017・1・22