拡変世界　６

「……凄い食欲」
　スノの言葉に、は頷く。
「最初見た人は、みんな驚くよね、やっぱり」
　次から次へと料理が胃袋に消えていくその様子は、見慣れないとちょっと困惑するほどだが、悟空は気にずお代わりを連発した。

「それにしても、なんでボール１つであんな目に遭わなきゃいけないんですかねえ」
　食器を洗いながら、スノの母がため息混じりに言う。
　７つ揃えば、どんな願いでも叶えてくれるドラゴンボール。
　けれど、普通に、幸せに暮らしている人からしてみれば、そんなものは不要なのかも知れない。
　誰だって１つや２つ、願いごとはあるだろうが、無理矢理、しかも誰かのために働かされるなんていうのは、迷惑以外の何物でもないだろう。
　コーヒーを飲んでいたスノの父が、ふいに天井を見上げる。
「そういえば、結局ドラゴンボールは見つからなかったな、一体どこにあるんだろう」
「……オレが持ってた」
　８号の声に、一同、彼を見やる。
　彼は懐を探っていたかと思うと、机の上にころりと透き通った橙色の球体を置いた。
「ドラゴンボールだ……８号さんが持ってたんだ」
　驚くに、８号は頷いた。
　彼は、外に出た折、偶然にもドラゴンボールを見つけたのだそうだ。
　しかし将軍は、ボールを見つけたら村人全員を殺すつもりだったらしく、それを避けるため、８号がずっと持っていた――とのこと。
　暫しの間、沈黙が横たわる。
　突然大声を上げたのは、村長だった。
「偉い！　思いっきり気に入ったぞ！」
　村長は８号の側に立つと、彼の手をぎゅっと握った。
「わしゃ決めた！　おまえたち、わしの家に来いっ。一緒に住め！」
　村長は、自分は妻と２人暮しだから、若い者がいれば色々助かっていいと物凄い勢いで力説する。
　人造人間だということで、８号は戸惑っていたものの、最終的に村長の気持ちを受け入れ、頷いた。
　８号は悟空とを見つめ、嬉しそうに笑む。
「ソンゴクウたちも、一緒に暮らそう」
「オラたちは駄目だよ。このドラゴンボールもじいちゃんの形見じゃなかったし、また見つけにいかなきゃな！」
「そうだね。気持ちは嬉しいけど、やることあるもんね」
　会話が一段落した頃合いを見計らい、スノの母が声をかけてきた。
「さあさ、お風呂が冷めてしまうわ。順番に入ってしまって頂戴」
　子供から順番に入浴し、その間にスノの母がこの日泊まることになった８号や、悟空、の布団を準備していてくれた。

　お風呂から上がり、はドライヤーで髪を乾かし、それからスノの部屋へと入る。
　スノは自分のベッド、床には３枚の布団。
　いちばん左に８号、真ん中に悟空がいる。
　は、空いている右側の布団の上に座った。
　悟空は何やらドラゴンレーダーを弄くっていたが、唐突に溜息を零してレーダーを弄らなくなった。
「どうしたの？？」
「……ぶっ壊れちまってる」
「え！？」
　慌てて悟空からレーダーを受け取り、カチカチ音を立ててボタン操作をする。
　いつもならボールの位置を示す画面は何も映さず、うんともすんともいわない。
　がずっと持っていて、当人なりには注意していたつもりだが、マッスルタワーで暴れた時に壊してしまったのかも。
　思い、青くなる。
「ご、ごめんなさいっ、悟空、私が、私のせいで」
　おろおろするの頭を、彼は優しく撫でた。
　それを見ていた８号とスノが、ぎょっとする。
　今までとは全然違う、すごく優しい表情だったからだ。
　は頬を赤らめて、でも悟空の手が気持ちよくて避けられない。
「次さ、ブルマん家行こう。そしたら、あいつに直してもらえっだろ？」
「ごめんね、ごめん……もっと丁寧に扱えばよかった」
「いいさ、オラが持ってたって、きっと壊れちまってたよ。だから、謝らねえでいい」
「……怒ってないの？」
　窺うように彼を見ると、彼はいっそあっさりしすぎな位、軽く頷いた。
「怒ったりしねえよ。がワザとやったわけじゃねえだろ」
「…………うん」
　ぐりぐり頭を撫でられ、なんだか恥ずかしかった。
　ふと気付くと、スノと８号が顔を赤らめている。
「どうしたの、２人とも」
「……ねえ、悟空とって、付き合ってるの？」
「付き合ってるって、なんだ」
　きょとんとした悟空、は逆に真っ赤だ。
　は大きく手を振り、違うと否定。
「付き合ってるっちゅーんは分からねえけど、オラ、とケッコンするんだ」
「「え！？」」
　余りにもあっけらかんと言う悟空に、スノと８号は目をまん丸くする。
　は恥ずかしくって、否定も肯定も、ましてそういうことになった理由さえ言えず、頭から布団をかぶった。

　翌朝、たくさんのお弁当を持った悟空とは、歩いて西の都へ行こうとしていた。
　なにせ筋斗雲が、シルバー大佐に壊されてしまっている。
　車もバイクも運転できない２人だから、徒歩しかないわけで。
　すると、話を聞いていた村の老人が笑った。
「筋斗雲に乗っておったのか」
「うん、乗ってた……。じいちゃん、筋斗雲を知ってんのか？」
　老人は頷き、
「ワシが子供の頃には、結構たくさんあったもんじゃよ、なあ」
　村長に同意を求めた。
「おう、あったあった。じゃが、あれは完全に善い心の持ち主しか乗れんから、乗る者がどんどん減って、近頃は全く見なくなったのう」
　筋斗雲がたくさんあった……。
　は腕組みをして唸る。
　それって、結構凄い風景じゃないだろうか。
　こっちの世界は不思議ばかり。
「筋斗雲が壊されたと言ったが、呼んでみたのかね？」
「死んじゃったと思ったんで、呼んでねえ」
「それじゃあ、呼んでみなさい。筋斗雲はなくなりゃせんよ」
　悟空はを見、それから大声で筋斗雲を呼んだ。
　暫しの後、遠く、雲の隙間から黄金の線が一直線に進んでくる。
　それは悟空との側にやってくると、ピタリ、止まった。
「筋斗雲！　よかった、会いたかったぞー！」
「無事でよかったー！」
　感激して、両サイドから筋斗雲に抱きつく２人。
　筋斗雲は嬉しそうに２人に擦り寄った。
　こうやっていると、雲だけど感情があるに違いないと思う。
　先に悟空が乗り、は彼の手に助けられて雲上へ。
「２人とも、気をつけて！」
　８号が涙を浮かべながら手を振る。
　スノは拳を握り、
「頑張ってね、レッドリボン軍なんかに負けちゃだめよ！」
　激励した。
「さいなら、みんな！」
「お世話になりました！」
　悟空とは顔を見合わせ、往くべき青空を見つめる。
「よぉし、西の都へゴー！」
　爆音紛いの音を立て、筋斗雲は凄いスピードで空を駆ける。
　は乱れる髪を片手で押さえつけ、もう片方で悟空の如意棒を包んだ。
　西の都のブルマ。以前、自分の中にもう１人、『』がいたとき以来会ってない彼女。
　――元気でやっているだろうか。

2010・8・6