炎に巻かれた城の中で、ただひたすら牛魔王とチチのドレスを護ることに集中していた。 それは一種の意地だったのかも知れない。 悟空が彼女と一緒になるのなら――私は護るべきなんだ。 落明愁夢 １６ 既に出口は閉ざされた。 ならば、らちもなく走り回るよりも、最終的に行き着くであろう場所で身を守った方がいい。 そう考えたは、城を舐める炎の勢いをざっと確認した。 力の流れがどこへ向かい、どこを破壊したかを目に焼きつけ、逃げながらどこへ行くのがいいか考える。 右に左にと逃げながら、は中央塔へと向かう階段の前で、牛魔王の腕を引いた。 「こっち行きましょう！」 「だ、だけんどそっちは」 「どうせ最終的にはここに上ります！ あちこち逃げるより、少しでも炎から逃れられる方がいいですよ！」 がぐいっと彼の手を引く。 「ん、んだな！ よし、おめえさんの言う通りにするべ！」 納得してもらった所で牛魔王を先に行かせ、は後ろをついて走った。 炎はまだ、左右の建物を撫で回している。 中央に届くまでには、多少の時間があるだろう。 走る牛魔王の背中に声をかけた。 「一番上へ！ 私は少し作業をしてから行きます！」 「だ、だばそれではおめえさんが」 「炎が来る前に追いかけますから行って下さい！」 すまないと謝る牛魔王を見送ることなく、は息を吐いた。 火は、扉を破るほど勢いがある。 出来ることなら中央塔にある部屋、その全ての扉を開け放ち、そちらに火を回して時間を稼ぎたいところだが、残念ながらその時間はなさそうだ。 ならば現状で出来る時間稼ぎは。 「……壁をもっと強く」 両手を壁に当て、力を流し込む。 塔のあちこちを変質能力でもって強度を高めておけば、火力で塔全部が吹っ飛ぶなんてことはないだろう……多分。 そうやってあちこち補強し、頂上へと出た。 「おおっ、無事だったべか！」 の姿を見て、牛魔王が安心したように微笑んだ。 そうしてから彼は階下を見やる。 「まだ大丈夫です……まだ今しばらくは」 「そ、そうだか。いやしかし、何をしとっただ？」 「壁にちょっとした細工をしてきたんです」 「細工？」 「そ。この建物、塔みたいになってるし――所謂、煙突状態でしょう？ 上にいて、途中の壁が壊れて降りられなくならないように、あちこち補強を」 実際、どれほど保ってくれるか分からないけれど。 は牛魔王の横に座り、正面を見やる。 この場所が一番高くて、周囲の状態がよく分かった。 炎は燃え盛り、既に玄関辺りは真っ赤で何が何やら分からない。 が寝泊りしていた部屋も赤い海だ。 いっそ潔いほど真っ赤。 筋斗雲でも越せない炎とは、一体どんなものなのか想像すらつかない。 玄関口あたりから、火の柱が四方に飛ぶ。 不思議なことに、その炎はフライパン山があった場所――つまり牛魔王殿の敷地内にしか現れない。 その少し先の村には、なんら被害がないのだった。 「村の方は無事のようだべな……えがっただ」 走りづめで息を切らす牛魔王と。 たぶん、走っただけが原因ではないだろう。 現状で周囲の気温は高く、息がし辛い。 煙はないが、高温の酸素も体内に取り入れるだけで負担になるようだ。 は額に浮かんだ汗を拭った。 頭と身体が無用に熱い。身体も気だるかった。 周囲の温度のせいだろうが、炎が迫ってきたら泣き言なんて言っている場合ではない。 ふるふる頭を振り、やるべきことを叩き込む。 異能力を全面展開するなんてしたことがないが、悟空と一緒に天界で修行したのだからできるはず。 まだいま少しの猶予があるが、そのうちにしっかり休んでおかなければ。 力を使う前に、悟空がどうにか芭蕉扇を持ってきてくれればいいのだが。 ――なんて、悟空に頼ってばっかりじゃだめだよね。 中央塔へ炎が侵入してきたのは、炎が城を包んだ翌日、太陽が昇って暫くした頃だった。 階下に赤い光が見え始め、段々それが強くなってくる。 牛魔王はウェディングドレスを抱えたまま、壁に寄りかかってぐったりしていた。 水分もない状態で、始終灼熱の空気に晒されていれば当然だ。 かくいうも、体力の減りが半端でない。 「……悟空」 手足を床に伸ばし、背中だけを壁に預けていたは、ふいに気付いた。 炎が、物凄く強い風に煽られている。 隣にいる牛魔王を揺さぶった。 「牛魔王さん……もしかしたら、悟空が芭蕉扇を……」 「な、なんだって！ ど、どうなっただ、火は消えただか！？」 山の裾野の方で、確かに炎は風を受けている。 だけれども、一行に鎮火する気配はない。 余計に勢いが強くなっている気さえする。 「だめだべか……芭蕉扇でも……」 額に手をやり、絶望感を露わにする牛魔王。 は、揺れる炎の向こう側にいる人を想った。 様々なところへ行き、偶然も手伝って芭蕉扇を手に入れた悟空。 だが、芭蕉扇を幾度振っても炎は消えず、益々猛る。 苛立ちを込めてもう一度扇を振ろうとしたところに、占いババが飛んできた。 「ご、悟空！ 芭蕉扇はだめじゃ！」 「なっ……なんでだよ！ これがあれば火が消せるんじゃねえんか！」 占いババは首を振る。 隣にいるチチが、心配そうに城を見上げていた。 「どうすりゃいいんだよ……このままじゃ、が……牛魔王のおっちゃんが……っ」 拳を握る悟空の横で、が眉をひそめて占いババを掴む。 「ちょっと、どうにかならないわけ？ が焼け死ぬなんて冗談じゃないわよ」 「だから、占いの結果を教えてやろうというに……。悟空、これは八卦炉（はっけろ）のせいじゃ」 八卦炉は、フライパン平野の真裏にある五行山に構える、五行門とやらからいけるらしい。 「太上老君に目通りし、八卦炉の火を消せば、この炎も消えるじゃろて」 「よし、じゃあオラ行ってくる！」 筋斗雲を呼び、上に飛び乗った。 チチも行くと言い張り、同じように飛び乗る。 はその様子を見て文句を言おうとし――ふっと肩の力を抜いた。 聞くのは全てが終わってからにしよう、と。 筋斗雲が飛び去るのを見送り、は炎に巻かれた山を見つめる。 「――、無事でいないと蹴り飛ばすからね」 軽口を叩いていなければ、泣き出しそうだった。 いよいよ火が迫ってくる。凄い勢いで近づいてくる炎。 波打つそれは、まさに赤色をした海。 熱気で汗が乾くのではないかと思うほどだ。 ふ、とチチに頼まれてお使いに行った時、店員の女性に言われた言葉を思い出す。 （自分を大切に。炎に気をつけて――か。やっぱりあの人、占い師も兼業だったのかな） 確かに今、自分はこうして炎の脅威に直面している。 けれどこれは気をつけようがないとも思うが。 は牛魔王の傍に寄り、彼の前に座った。 「い、一体どうしただ？」 「今から、牛魔王さんとドレスを中心に防御壁を張ります。壁が展開されている所から出ないように、しっかりドレスを抱えてて下さいね。長い時間張れるように、範囲をギリギリまで狭くしますから」 「ど、どういうことだべか」 「時間がないんです、いきますよ！」 軽い振動音がし、と牛魔王を包み込むように、青緑色の膜が張られる。 それは攫うようにして襲ってくる炎から、２人を守った。 息苦しさだけは多少残っているが、それでも炎に巻かれている状態で、火傷もしなければドレスが焼けたりもしないのだから上等だろう。 「お、おめえさん凄いだなあ」 「余り過信しないで下さい。いつ限界が来るか分からないし……」 もしかしたら、あっという間に限界に達してしまうかも知れない。 長時間の異能力放出は、今まで経験したことがないのだ。 それに、牛魔王が感じている熱と、が感じている熱は違う。 牛魔王を中心として壁を展開させているため、まできちんとした防御ができているわけでなかった。 彼はそう息苦しくはないだろうけれど、は円の外側付近にいるため、相当息苦しい。 背中が焼けるような暑さで、うなじがジリジリしていた。 我慢しきれない程の熱や痛みを受ければ、慣れていない異能力放出だけあって、一気に壁が霧散してしまう可能性もある。 とにかく意識を集中し、壁を張ることに専念していた。 ――数時間は経過しただろうか。 ふいに、は背中耐え難い熱を感じ、思い切り顔をしかめて逆を向いた。 牛魔王に背を向け――つまり徐々に弱まっていく壁に身体を向ける。 手の平を炎側に向け、胸の前で交差させて力を展開させるけれど、限界が近いことはが一番よく知っていた。 心臓がうるさい。 身体が、頭が熱くて、ともすれば耳鳴りすらしてきそう。 使い慣れない力は、の身体に負担を強いている。 しかし、かといってここで壁を外せば、火の海に放り出されるも同義。 ならば負担がどうあろうと、ここで壁を張り続ける。 肩で息をし始めたを見て、牛魔王が声をかけた。 「お、おめえさん大丈夫だか？」 「あはは……大丈夫。も少しで……きっと……」 きっと何とかなるから。何とかなるはずだから。 そう思っていなければ挫けてしまいそう。 手の平が、腕が熱い。強い火で焙られているみたいだ。 火傷はないと思うけれど、ひどく痛い。 けれども腕を下ろせば壁が崩れる。 は方向性を示さないで壁を張っていられるほど、力を使いこなせていなかった。 「牛魔王さんは、へいき、ですか？」 「おかげでおらもドレスも無事だべ」 「ちゃんと……ドレス抱えてますか？ ……それは……大事なものでしょう」 息が苦しい。 きちんと酸素を吸えているのか、分からなくなってきた。 ――負けるな。もう少しだから。 「チチさんと悟空、結婚の準備を始めてたって、聞きました。ほんとですか？」 牛魔王はすぐに答えなかった。 たっぷり悩んで、そうしてから彼は小さく頷く。 悟空が本当に結婚を了解したかなんて、分からないけれど。 でも、悟空がチチを心配する姿をこれ以上見ていられそうもない。 非常に心が狭いとは思うけれど。 やはり、この世界に戻ってくるべきではなかったのだ。 そう言い聞かせる。 「だいじょぶです、振られたからって壁を取り払ったりしません。頑張りますから……っう……」 が急に息を止めて苦しげに呻いたため、牛魔王は怪訝に思ってそっとの腕を見た。 彼女の腕を見た瞬間、彼は大きく口を開け目を丸くした。 「おっ、おめえさん腕が、腕が真っ赤だべ！」 の背中に触れた牛魔王は、彼女の身体が物凄く熱くなっていることに気付いた。 周囲の気温のせいではない。 不自然なほど高くなっている体温は、高熱を出しているかのよう。 「ど、どうしただ！？ なしてこんな」 「……私が、未熟だから、です。弱まってきた壁を保つには、私がダメージの一端を請け負わないと……いけないんです」 強い壁をずっと張っていられれば、こんなことはない。 鍛錬の足らないが壁を維持するためには、壁が受けた衝撃をある程度引き受けていなければならなかった。 故に、壁が受けるべき熱や痛みを、ほんの少しだが、の身体が受けている。 時間が経てば経つほど、それは積もり積もってひどい物になるが。 熱によっての汗ではなく脂汗を流すに、牛魔王は叫ぶ。 「さん独りなら、もしかすっと、もっと安全だったでねえだか！？ おらを守ってるで、こんな」 「――牛魔王さんは、悟空のお父さんになる人でしょう？」 朦朧としている場合じゃないのに、視界がすっきりしない。 負けちゃ駄目だ。私は牛魔王さんと――ドレスを守らなくちゃ。 「なして……なしてそこまでするだよ……」 苦しげに言う牛魔王に、は微笑んだ。 「これが多分、私が悟空にできる、最後のことなんです。あの２人が結婚するというなら、チチさんの幸せは、悟空の幸せってことでしょう？ だから……守りたいんです」 それに、 「――それに、私は悟空と約束した。牛魔王さんも、ドレスも、絶対に護るんだって……だから」 そう、約束したから。だから護る。 強く吹いてきた風に煽られ、炎が壁を撫で付ける。 の顔が苦痛に歪んだ。 約束したのに。護るって、約束した。 なのに身体のあちこちが炎みたいに熱くて、コントロールが効かない。 が張っていた壁が、薄い氷の割れるような音を立てて瓦解していく。 瓦解は端から始まり、一気に全体を覆いつくす。 「……ごめん、なさいっ…………！」 最後の防御壁が崩れた時、は衝撃を受けて吹き飛ばされ、煉瓦の壁に背中を打ちつけた。 ――だが、炎に身体を焼かれることはなかった。 壁が崩れると同時に、今まであった炎が一気に消えたのだ。 「火が消えたべ……すっかり消えちまった。悟空さがやってくれただか……？」 は重たい頭をなんとか持ち上げ、周囲を見やる。 確かに火が消えていた。 あれほど猛威を振るっていたのに、まるで嘘みたいに。 「牛魔王さん、ドレスは……無事ですか……？」 「もちろんだべ！ おめえさんが守ってくれただよ！！ 勿論、おらのこともな」 「よかった……」 視界がぶれる。 ここで倒れて、戻ってきた悟空に心配されたくなかった。 彼の優しさを受けて、妙な期待をしたくはなかった。 ――身体の異常を治さなくては。 「牛魔王さん、に……伝えておいてくれますか。少し、父親の所へ行って来るから、先に西の都へ戻っててって」 一旦息を吐き、そうしてから微笑む。 精一杯、意地を張って。 「それから――悟空に、幸せになって、って」 牛魔王は口を開いた。小さく震えている声を隠しもせず。 「な、なんてことを、おらはなんてこと……さん、待ってけろ、悟空さに会うだ！」 はゆるりと頭を振った。 「お元気で」 牛魔王が見ている前で、の姿は緑色の光に包まれ、溶けて消えてしまった。 頑張れたのは、やっぱり悟空がいたからだと思います。 2006・7・6 戻 |