今日も悟空に会わなかったなあ、なんて思いながら、は牛魔王殿の庭に出た。 庭の中央にある噴水の縁に腰を下ろし、細く長い息を吐いた。 フライパン山へ来て、実に２週間が経過。 疲労が感じられなくなるほど、の心は摩滅していた。 落明愁夢 １４ 城の上、月輪からは晶光が降り注ぐ。 何を考えるでもなく、ただ座って城を見つめていた。 深夜に近い時刻のため、城の明かりはそう多くはない。 所々に点けられた明かりは、月の光に慣れたの目には、明るすぎるかも知れない。 こんな所でぼーっとしている場合じゃない。 明日のことを考えれば、すぐに寝た方がいいに決まっている。 それなのにいざ部屋へ戻って寝ようとすると、全く寝付かれなかった。 ここへ来て２週間。 その半分以上、はこっそり外で寝てしまっていた。 に見つかてしまい、怒られることもあったけれど、大抵は彼女に見つかる前に部屋に戻り、何食わぬ顔をしておはようなんて言っている。 別に外で眠りたいわけじゃない。 ただ、が外で寝ていると、なぜか猫やら鳥やらが寄ってくる。 その温もりが優しくて相手をしていると、いつの間にか眠ってしまっているのだ。 村人から、『チチ様と悟空様を邪魔するな』という、無言の圧力を常々受けている。 やってきてくれる動物に、少しばかり助けてもらっている。 としては、毎回部屋に戻って寝ようと思っているから、掛け布団も何もないわけだが、この近辺の気候に助けられて、今のところ風邪を引いたりはしていない。 ふと太腿に温かなものが乗っかった。 下を見ると、いつも外で寝てしまったときにやって来る猫が。 「ああ、また君かあ。こんばんは。……それにしても、君はどこのネコ？ 放牧ならぬ、放猫……なんてことはないよね」 頭と背中を撫でてやると、猫は小さな声で鳴き、の腿の上で丸まった。 時折尻尾を振り、あくびをする。 「私は君の名前も知らないね。今度誰かに聞いてみようかな……」 にゃぅ、と鳴く。 は目を瞬き、小さく笑んだ。 「あはは、今のは肯定の返事かな、それとも駄目だってお返事？」 当然言葉を理解しているわけではなく、猫はまた静かになった。 ――悟空は、今日は何をしていたんだろう。 近くにいるのに、凄く遠く感じる。 異世界とこちらの世界。 隔てられていたときも酷く遠く感じたものだが、こうして同じ地に足をつけていて、それで出会えないのはもっと辛い気もする。 辛いことを考えると、もっと辛くなるのに――。 は失笑した。我ながら情けない。 悟空に甘えたくないからと必死になって、持ち堪えるのが２週間とはお笑い種だ。 彼に会えないことが、飢えや渇きのよう。 深々とため息を落とすに、大きな影がかかった。 上を向くと、吊りズボンを穿いた牛魔王が立っていた。 彼は無言のままでの隣に座る。 猫は一旦むくりと顔を上げたが、興味がなさそうにまた丸くなった。 「……牛魔王さん、お休みじゃなかったんですか？」 「部屋からお前さんの姿が見えてなあ。ちょっくら、話でもしようかと思ってよ」 「お気遣いさせてしまって、すみません」 申し訳なさそうに言うに、牛魔王が失笑した。 「おめえさんは、ほんに優しい子だんべ。……なしてこんな風になっちまっただかなあ」 「こんな風って？」 「悟空さのことだべ。チチも、おめえさんを心から憎んでる訳じゃねえだよ」 多少なりと憎まれているとは思う。 当然だろうし、それについてとやかく言う気はない。 だって聖人君子ではないわけで、当然チチに嫉妬だってする。 だったらお互い様かも知れないし。 は苦笑し、牛魔王を見やった。 「憎まれて当然のことをしてる自覚はありますから」 牛魔王は肩をすくめる。 「そっだらことねえべ。……それに、チチの下女なんてやらしてまって……申し訳ねえだ」 「それこそ、謝ることじゃないですよ。私が勝手にやってることなんですから」 「村人たちも、チチと悟空さの結婚を楽しみにしてただよ。準備を――」 牛魔王の言葉が切れた。 首をかしげるに、彼は視線を地面に落とし、暫く考えた後に口を開いた。 「…………なあ、さんよ」 「はい」 「………悟空さのこと、諦めてくれねえだかな」 は目を瞬く。 膝の上の猫が、むくりと顔を上げた。 牛魔王は視線を地面に固定したまま、ひどく辛そうに、申し訳なさそうに言葉を綴る。 「チチは、ずうっと小せえ頃から悟空さの嫁になるんだって、頑張ってきただよ。優しい、気立てのいい大事な娘だ。父親として、娘には幸せになってもらいてえだ」 息を吐き、牛魔王は続ける。 「小せえ頃に母親を亡くして、ワシが男手ひとつで育ててきた。その娘がこれ以上ないほどに惚れた男に、嫁がせてやりてえだよ。村人も悟空さが来たのを知って、結婚式の準備さ始めてただ」 心臓に針が刺さった気がした。 針なんて、生易しいものではなかったかも知れないが。 「父親の勝手な言い草だが……どうか悟空さを諦めてくれねえか。母親のウェディングドレスを着せて、結婚式さやってやりてえだよ」 の返事を聞かず、牛魔王は立ち上がった。 彼は深々と一礼すると、その後は何も言わずに城へ戻って行ってしまった。 残されたは、今しがた耳にしたことを咀嚼しようとして――何も考えられなかった。 猫がの指先を舐め、そうしてひと鳴きする。 それでも動かないに、諦めたみたいに猫は離れて行った。 ――諦めてくれ、なんて。 それで簡単に諦められるはずもないし、諦めるつもりもない。 だけれど、どうして人の言葉というのは、こんなにも心に刺さるのだろう？ 怒りでなのか、単純に思考が空回りをしているせいなのか、頭が熱い。 無性に、悟空に会いたかった。 空元気も限界で、やはり人間は一朝一夕では変わらないのだと、思い知らされる。 妙にスッキリしない気持ちを抱えて立ち上がると、は城へと向かった。 悟空の部屋の前に立ち、いざノックして声をかける段になり、は迷った。 彼はもう寝ているだろう。 扉を叩いた音で起きるとも思えないし。 かといって、いきなり中へ入るのも躊躇われ。 たっぷり１０分は迷った末に、結局ノックした。 「……悟空、起きてー」 中に聞こえる程度の声で呼びかける。 返事はないが、物音はしている気がした。 首をかしげ、もう一度ノックしてみる。 今度は数分と経たずに扉が開いた。 「――え」 でも、出てきたのは悟空じゃなくて。 は思わず数歩後退り、目を瞬いて正面に立つ者を見つめた。 ――なんで、どうして。 「チチさん……？」 どうして彼女が悟空の部屋か――しかも夜に――出てくるの？ その身に白いシーツを巻いている彼女。 肩は露出し、随分と色っぽい格好になっている。 驚くばかりで声が出てこないに、チチは胸の辺りでシーツをぎゅっと握り締め、 「……邪魔しねえでけろ。悟空さとおらは、夫婦の契りを交わしただからな。おめえさんの出る幕はもうねえだよ」 眉をひそめて言った。 動かない、否、動けないに、チチは扉を開く。 ベッドの上には、悟空がブランケットにくるまって眠る姿があった――チチと同じような格好で。 それを見て、の頭蓋が一気に過熱する。 同時に強烈なまでの理性が流し込まれ、あまりの感情の上下にクラクラした。 チチは信じられないという表情のを見つめ、場にそぐわぬほど綺麗に微笑む。 「おらももう寝るだから、おめえさんも部屋に戻って寝るといいだ」 言い、チチは悟空の部屋に戻っていく。 は扉が閉まる音を耳にし、それからやっと、身体がまともに動くようになった。 何も考えずにいたかった。 泣きそうだという自覚はあったが、こんな所で大泣きなんてしたくなくて。 「……部屋。部屋戻ろう」 どこをどう通って部屋に戻ったか分からない。 気付けばは与えられた部屋にいて、ベッドに突っ伏していた。 目頭が熱い。 同じぐらい、頭も熱い。 「悟空がチチさんと――なんて、信じない」 信じないと言いながら、じゃあ何故泣いているのだと問われれば、答えられないだろうと思った。 信じていない。 だけれども、完膚なきまでに否定するには、自分に自信がなさすぎた。 悟空に聞けばいいのだろうけれど、たぶん聞けないと分かっている。 「……………ごめんなさい」 誰にともなく謝った。 謝ると同時に、涙が一気に溢れてきた。 雫と嗚咽は枕に吸い込まれる。 折れては駄目なのに、折れてしまった。 頑張ると言ったのに、頑張りきれなかった。 もう、何をどうしたらいいのか分からない。 悟空がチチを選んだとしか思えない。 悟空を信じていないわけじゃないのに、心が四散してしまったみたいに掴めない。 それほどに、先ほど見た光景がショックだった。 散々泣きはらして涙がひと段落つく頃には、深夜どころか夜明けが近いような時間になっていた。 「……腫れぼったい顔で仕事できないよね……目、冷やそう」 洗面所でタオルを水に浸し、絞る。 ベッドに戻ってそれを目蓋の上に乗せた。 皆が起きるまでに、すっかり腫れが引いてくれればいいのだけれど。 特にには見つかりたくない。 何で自分のところへ来なかったと、怒られること請け合いだから。 所謂、王道的展開。悟空がヘタレで申し訳ない…。 2006・6・30 戻 |