互国響動 ３８ がその場に着いたとき、全ては終わっていた。 誰も居ない場所で立っているのその周囲には、強力な魔力の残滓。 そして、黒い灰のようなものが舞っていた。 は、それが何かを知っている。 それが何を意味しているのかを、知っている。 「……っ」 「……悪いが、少し力を貸してくれ」 彼は右手を抑えながら、苦しそうに眉を寄せている。 右手の紋章から、闇が薄く流れている。 の足元に生えていた草は、彼を中心として枯れていた。 何が起こったか知らないが、とにかく拙い。 「どうして……ああ、そんな場合じゃない」 は紫魂の紋章に意識を向け、彼のそれと同調させるように努めながら、の手を握った。 途端、全身に痺れが走る。 人を喰らって勢いづいた生と死の紋章は、まだ足りないと叫んでいる。 魂を寄越せと、吼えていた。 「使ったんだね」 「ああ。……ユーリを狙っていた奴らにね。彼らの依頼主に、オレやのことを詳しく言われては困るからな。……耳障りな言葉で、オレと紋章がキレたせいもあるが」 は苦し気に息を吐く。 「狙った奴らは、シマロンの貴族とやらに頼まれたようだ。代理人名はエオ」 「調べてみれば、後ろが判るかな」 「さてな……」 「とにかく、紋章を落ち着かせよう。今、やるから」 暴れ猛る紋章に、は自分の紋章を繋げた。 闇色のそれに覆い被さる、紫の力。 愛しき眷属を感じ取った生と死の紋章は、猛烈な勢いで――紫魂を求め始める。 それは決して、の魂を掠め取ったりはしない。 だがの暴れるそれの、所謂愛情は、を時折ひどく疲弊させる。 全身を闇に撫で回され、魂の奥底を侵され続けるようなものだから。 紋章が荒れておらず、優しい時はいいのだけれど。 こうして荒いと、訳のわからない波に浚われてしまいそうになる。 助けになるのは、現実の、の手の暖かさだけだ。 それが、の意識を奪わせず、ここに身体があることを思い出させてくれる。 最初の頃、まだ紋章の闇に応じることに慣れていない頃なんかは、何度気絶したか判らない。 「ぅ……っ」 身体の奥を引っ掻き回されるような感覚に、は思わず呻く。 右手から走ってくる痺れが、疼痛に変わった。 いつもと違う。 紋章はの魔力の中の何かを、嫉妬したみたいに、執拗に引っかいている。 は慌てて手を引こうとしたが、紋章の引き合いが強く、剥がれない。 「……お前の魔力じゃないものが、ある」 「たぶんっ……ユーリのだと、思う……。昨日、倒れた時に、分けてくれたんだと……」 「それでか？ 剥がれない……っ。大丈夫か？」 倒れかかり、に受け止められた。 右手だけは互いに離さない。 「ごめ……だいじょぶ……」 荒い息を押し隠そうと、息を極力しないように努める。 全身を実際に舐められている感じがして、身体が変な反応を起こしそうだ。 は紋章の力を抑えながら、堪えているの頬が上気しているのを見て取った。 「……いい加減にしろ」 にではなく、紋章への言葉。 怒りの混じった声に、はを見つめる。 声を出せば吐息になりそうで、何も言えない。 明らかに気分を害しているは、真の紋章の制御を強める。 の補助があって、彼は労なく、紋章の力を締め上げている。 「オレの目の前でを蹂躙して、それで済むと思うのか。――引っ込め！」 生と死の紋章は、の怒気に押されてか、から力を引く。 ２、３度明滅し、落ち着いた。 細い息を吐くを、は抱きしめる。 「大丈夫か？」 「び、びっくりしたよ……。今までこんなの、なかったし……」 「恐らく、こちらにはオレたちの世界に属す魔力が少ないからだろうが、かなりの魔力に貧欲だな。――それから、ユーリの魔力に嫉妬してる節がある。まるで人間みたいだ」 やれやれとため息をつくは、力の入りきっていないを自分の胸にもたれさせ、頭を撫でる。 「……本当に大丈夫か？」 「うん、落ち着いてきた。それよりは大丈夫？ かなり無理したでしょ」 しっかり立ち、を見ると、彼の顔色は少しばかり悪い。 やっぱり、無理したみたいだ。 「少し休んだ方がいいよ。宿に戻ろう。ユーリはユーリで、色々大変なことになってるけど……」 を横にさせた後で、手伝いに行って来ようか。 思っていると、彼はの考えていることが判ったらしい。 歓迎しないとばかりに、肩をすくめた。 「聡い奴がいるからな……。あまり、今の状態の君を奴らの前に出したくないんだが……」 奴らって……。 だいたい今の状態と言われても。何か問題があるのだろうか。 首を傾げ、自分を見回してみるが、変なところはない。 失笑し、はの頬に手を触れた。 「まだ、顔が少しばかり赤い。全力疾走しました、って言っても、妙に色気があるんじゃな」 「は？」 色気なんてございませんですよ。 常時、欠片もないです。 怪訝な顔をすると、彼はくすくす笑い出す。 「なんだ？ 自分で気付いてないのか。まあ、だし。仕方がないか」 「……なんだか、妙に馬鹿にされた気分なんだけど」 むーと眉をひそめる。 彼は柔らかく微笑み、の頬を撫でた。 ひくんと身体が動く。 「？」 「……なんでもないよ」 それ以上は何も言わず、は彼に手を引かれ、歩き出した。 ――とにかく、紋章がちゃんと鎮まってよかった。 結局、は宿に戻らず、と共に火事場の手助けをすることになった。 も手伝うと言って聞かなかったせいだ。 もも、負傷者の手当ての手助けだ。 は暴れる娘を宥めながら、容赦なく手当てをしている。 はというと、さすがにの紋章と通じた後では、紋章での治療が簡単ではない。 使おうとすると疼痛がひどくなり、なかなか集中できなかった。 魔術ですよー、と誤魔化して使ってはいるが、威力は８割減。 よって、すばらしく時間がかかる。 数名の手当てを終えたところで、ユーリに声をかけられた。 「、どこ行ってたんだ？」 「ちょっとを探して……ってユーリ、顔色悪いよ」 「ああ、魔力の使いすぎみたいだ。普段は上様モードになった後、一昼夜は寝るから……つまり寝不足っていう話もある」 なるほど。 「無理しないでね。倒れるとコンラッドが焦るし、ヴォルフラムが姦（かしま）しいし、ギュンターは汁を飛ばすよ」 「ギュンギュンはここには居ないけどな」 軽口を叩いて、右手の疼痛を何とか振り払いながら、次の治療をしようとした。 指が負傷者の患部に触れる直前、コンラッドの声がして、振り向いた。 見れば彼の横に、赤い髪の女性が立っている。 誰？ 「ああ、コンラッド。アニシナも」 ユーリに『アニシナ』と呼ばれた女性は、赤毛を高く上げた水色の瞳の女性。 彼女はずんずん歩いて、の前に立った。 治療のために膝を折っているは、彼女を見上げる格好だ。 「貴方が噂のですか」 「噂のかどうかは知らないけど、です」 女性はにっこり……いや、ニヤリと笑う。 「わたくしはフォンカーベルニコフ卿アニシナです。お会いできて光栄です」 「は……ええと、こちらこそ」 握手を求められ、手を握った。 不敵な笑みがちょっと怖い。綺麗だから余計に。 「どうです。わたくしと、この世界の男どもを叩きなおしてみませんか？」 いきなり仲間になりませんかと言われても。 しかも、男どもって。 「あなたのように逞しい女性の生き方を、是非、世界に広めたいのです」 「ああ、ええと……別に逞しく生きてるわけでは」 「魔力も相当なものをお持ちのようですし。『もにたあ』になって頂くでも可！」 も、もにたあ？ 説明を求めてコンラッドを見るが、彼は肩をすくめるだけ。 ユーリに関しては、首を振るだけで一向に要領を得ない。 「ルックという少年にも助力を願い出ましたが、用事があるとかで協力を得られませんでした。次回は協力して欲しいものです」 ……つまり、ルックが逃げ出す類のことなのか。 身の危険を感じ、は上手い言葉を捜して思考を廻らせる。 何も出てこなくて困った顔をしていたら、 「それよりアニシナ。少女たちの治療はどうなってる？」 コンラッドが助け舟を出してくれた。 「重傷者は大体治療済みです。あとは人間の医師でも問題ないでしょう。ウェラー卿も、魔力がないからと手抜きをせず、もっとテキパキ働けば宜しい」 うんわぁ……痛烈……。 言われた方は、いつもと変わらない笑みだ。大人だなあ。 「それでは。またお会いしましょう。あなたが一日も早く陛下の妻となり、女性による女性のための政治を始めることを願います」 言い放ち、颯爽と彼女は去っていく。 格好いいが、無茶なことを言っていたなあと、は苦笑した。 「ところで。と何をしていたんだい？」 「……ううん、別になんでもないよ」 上手い回避方法じゃない。 けれどユーリが居る場で、本当のことなんてとても言えず、は言葉を濁した。 コンラッドの指が、の耳朶に触れる。 先ほど紋章に撫で回された感触が蘇り、目をつぶって息を呑んだ。 「何も、ね」 声が冷えてる。ちょっと怖い。 片目を開けてコンラッドを見れば、彼はやっぱり笑顔で、でも笑顔じゃない。 ――ごっ、ごめんなさい。 訳もわからず、心の中で謝った。 後、ユーリは最初の予定通り、たっぷりと湯治につとめた。 グレタは実は廃国になったゾラシアの、唯一の生き残りで、しかもお姫様だったと判明。 ヒスクライフの進言で、彼女は暫く人間の土地で教育されることになった。 ゆくゆくは、魔族と人間の掛け橋になってもらうために。 しばしの別れの時、グレタはにこう言った。 「。は、グレタのお母さまになってくれる？」 「え？ でもヴォルフラムがお母さんじゃないの。金髪美人な母親」 「ユーリとヴォルフラムはお父さまだよ」 お母様という、立派な職業にはつけないと思うんだけど。 困惑する。 グレタは強い瞳で彼女を見続ける。 「……そうだね。ちゃんとしたお母さんにはなれないけど、グレタが望むなら」 グレタはひどく喜んで、に抱きついた。 お父さんユーリ、後ろでちょっとジェラシー。 歓楽郷から出立し、眞魔国まで後１日という航路まで来た頃。 は床に入って眠ろうとした折、ノックの音で身体を起こした。 常の習慣で武器を手に取るが、声を聞いて肩の力を抜く。 「ユーリ、どうし……って、魔王の方？」 いつもの雰囲気ではないユーリだったから、すぐに察した。 「入らせてもらうぞ」 問答無用だ。さすが上様。 は軽く息をつき、扉を閉めた。 「それで？」 「我が国へ着いた後、一度故郷へ帰るがよい」 「……いったい、どういう心境の変化で？」 魔王は苦々しい顔だ。本意ではないことが窺える。 「急な引き寄せのため、お主の魔力とこちらの魔力が上手く噛み合わんようだ。慣らすためにもあちらへ戻らねば」 は、一応納得しながら、不敵な笑みを浮かべた。 「帰ってこないかもよ」 「案ずるな。余はお前を手放さぬ」 是非、手放してください。 「よいか。例の布を使うがよい。ただし、余を連れ往くよう、きつく申し渡す」 「……ユーリを、つれてくの？」 そんな事が出来るんだろうか。魔王ならできるのか？ いや、眞王？？ 「うむ。例の小生意気なルックンとやらに命じ、行くがよい」 「あ、ちょ……」 ふぅ、と雰囲気が抜け落ちる。 残ったのは、眠ったユーリ。 ――何を考えているんだろう？ そもそも魔王ってユーリの裏の部分だよね？ なんで『ユーリ』が知らないことを知ってるんだろう。 いろいろなことが判らなくて、は深いため息を落とした。 2009・6・4 |