眞魔国と海を隔て、向かい合っているシルドクラウト。 そこから僅かに内陸部に入った場所に、目的地のヒルドヤードがある。 歓楽卿、と呼ばれる割に、なんだか微妙に和やかな感じがすると、は思う。 互国響動 ３２ 商店街を抜け、遊技場の区画を歩いていく。 自分の世界ではないだけあって、は見るものの多くがとても面白く感じる。 全く知らない遊びもあったが、が軍主の頃によくやっていた『ちんちろりん』みたいな遊びも見て取れた。 「これから何処へ？」 先を行くコンラッドの後ろを歩きながら、ユーリに問いかける。 彼は自分が持っている、補助用の杖をや人に当てないよう、注意しながら歩いている。 「とりあえず、風呂に入ろうってことで」 「そうだね。さっぱりしたいし……」 ユーリは足の治療に、温泉に来ているのだから、思う存分浸かるといいと思う。 風呂が人の身体と気持ちにいいことは、も身をもって実感している。 闘いの最中では、特に良くお世話になったし。 ユーリに怪我をさせてしまった本人のグレタは、近くにある見世物小屋の何かが怖かったのか、片手での服の裾を、もう片方の手でユーリの服の裾を掴んでいる。 最初の頃より、ずっと懐いてくれている気がした。 はというと、何食わぬ顔であちこちを見ながら、やユーリの後に続いている。 ユーリを狙う誰かを気にして、周囲を警戒しているのかと思いきや、単純に楽しんでいるようだ。 気を散じて歩いていたは、前を行くコンラッドが突然立ち止まったため、 「ぶ！！」 彼の背中に思い切り衝突した。 「何をしてるんだよ、……」 呆れたようなの声に、軽く唸りながら顔に手をやりつつ、コンラッドを見る。 次いで、彼が突然停止した理由を知った。 妙に色っぽい格好の女の子が、ユーリに声をかけ、彼が足を止めたからだった。 は少女を見て、思わず眉をひそめる。 少女は、スカートの丈が短く、胸を強調するドレスを身に纏っている。 温泉地の効果でか、季節の割には暖かいこの地。 それでも、彼女のような格好をするのは不釣合い――つまり寒い。 露出の多さを見て、彼女が『そちらの』人間だと知れた。 もも、職業に難癖を付けるつもりは全くないが、見た感じの年齢が、よくて１０代半ばでは、自ずと眉もひそまるというものだ。 「お兄さんたち、暇？ 友達も一緒なんだけど――」 言う途中で、彼女の言う友達がこちらにやって来た。 元気があるとは言い難い足取り。 先ほどまでは明るかったユーリの表情は、今はすっかり萎んでいる。 彼女たちの目的が何か、分かったのだろう。 「ねえ、よかったらお兄さんたち皆で」 「悪いが、これから宿に向かうところだ」 遊んでいく暇はないのだと、コンラッドははっきり、微妙な笑顔つきで言う。 そうしながら、ユーリを背後に隠した。 ユーリの服の裾を掴んでいたグレタも、同じように隠される格好になる。 の方はの横で、軽く頬を掻いた。 は溜息をつき、少女のひとり――元気のない足取りの子に向かって、声をかけた。 「お前、具合が悪そうだな。体調不良でその薄着では、身体を壊すぞ」 言われた少女は答えず、代わりに元気な子の方が明るい声を出しながら、コンラッドの腕に自分の身体を押し付けた。 彼の肘に胸を押し付けている様子を見て、は難しい顔になってしまう。 胸のあたりがチリチリする。 も、と同じものを感じているのだろう。 ひどく似たような表情だ。 これが、彼女達の仕事なのだろう。分かっている。 でも……。 「あんたたち、無粋な真似はおよし！」 飛んで来た声に、少女がコンラッドから身体を離す。 声は、通りの反対側からやって来た。 咥えタバコ、乱れ髪。婀娜っぽい女性だ。 「その人たちは家族で楽しみに来てるんだ。ここには、女以外の遊びも、いくらでもある。しつこくするんじゃないよ」 一喝され、少女達は気まずそうな顔をして、彼女達の店に駆け込んだ。 女性は軽く鼻を鳴らし、口から長く紫煙を吐き出す。 自然な動きで、コンラッドの肩に手を載せた。 これこそ商売人の動き、って感じ。 コンラッドはそれを振り払うでもなく、女性に口をきく。 「五年前に来た時は、こんな雰囲気ではなかったんだが」 「ああ……」 女性はまた紫煙を吹き、ややあって首を振る。 彼女が言うには、３カ月ほど前に、先ほどのような少女たちがわんさと流れ込んできたのだそうだ。 権利の持ち主が変わった、とかなんとか。 ――権利。 の胸中に、軽い怒りが浮く。 はそれに気付いて、の手を軽く握った。 「……」 「仕方がない。ここはオレたちの国ではないんだから」 ここで文句を言っても仕方がないと暗に言われ、は地面に息を転がした。 「ところで……あんた、いい男ね」 コンラッドに寄っていた女性の瞳が、突然水商売のそれになる。 何故だかユーリが恥ずかしそうに身じろぎした。 「どう？ お連れさんが寝ちゃってから」 そういうのは、お連れさんが居ない所で言うべきじゃないのかと思う。 思わずグレタを見ると、彼女はどこか全然別の場所を、緊張したような瞳で見ていた。 首を傾げるに気付き、グレタはぎゅっと口唇を噛んで、敷石を見つめる。 ――どうしたんだろう？ そうしている間にも、女性はコンラッドを落としにかかっていた。 しかし。 「悪いけど――」 コンラッドは一瞬に視線を移してから、女性に向き直る。 「断るよ。裏切れない相手がいるんでね」 「そうかい？ まあ気が変わったら、あそこのお店においで」 引き際さっぱり。 女性はコンラッドから身体を離し、ひらひらと手を動かして立ち去った。 彼女が店の中に消えてしまってから、コンラッドはふいにの顔を覗き込んだ。 「なに？」 「俺の背中に、顔をぶつけただろう？ 急に立ち止まってすまなかった」 「ああ、いいよ。あの場合はしょうがない」 気にしないでと笑む。彼はそれで顔を遠ざけた。 ……隣にいるが、ひどく笑顔なのは気のせいだろうか。ちょっとこわい。 ぎくしゃくするの近くで、ユーリはヴォルフラムに怒られていた。 ヴォルフラムは、独りで先に歩いて行き、後にいると思っていたユーリがいなかったせいで、恥をかかされたと怒鳴っていた。 宿を取り、やっとで一息を付く。 船での旅程は、勿論野宿よりはずっと快適だったが、やはり揺れないベッドがいい。 ばふ、とベッドに倒れ込んだの横のベッドに、グレタがそろりと腰かける。 窺うようにを見つめていた。 「……グレタも、ばふってやる？ 気持ちいいよ」 眞魔国の高給布団の方が、当然気持ちいいけど。 少女は少し考え、首を振った。 無言のままでを見つめ続けている。 「どうしたの？」 問えば、首を振られる。 特に何かがあるわけではないらしい。 はうつ伏せから仰向けになり、ゆっくり起き上がった。 宿の部屋割りは、一応暗殺者と一緒では問題があるであろうと、ユーリとヴォルフラムで一部屋。とグレタ、とコンラッドで一部屋ずつだ。 とは同室でいいと言ったのだが、当人たちとグレタ以外の強固な反対を受け、今の部屋割りになった。 と同室なんて、旅をしていたら毎度のことだし、何がどうとも思わないのだけど。 ２度ほどノック音がして、 「どーぞー」 コンラッドが入って来た。 「これから入浴に行くけど、どうする？」 「お風呂か。うん、……グレタ？」 どうしよう？ と目で問うと、彼女はベッドから降りて、の手を引いた。 行く、の意思表示だ。 2009・3・28 |