彼が視線を真っ直ぐ向けて来た瞬間、ああ、と納得した。 正直、言葉なんていうものは必要がなかった。 オレは、そういう輩を多く見てきたから。 ウェラー卿コンラート。 彼が何を言いたいのか、腹立たしいまでに直ぐ解った。 幕間 ３ 「、少し外に出ていてくれるか」 コンラッドが並みならぬ雰囲気で入って来たため、オレは、傍で座って本を読んでいた彼女にそう告げた。 彼女は少しだけ首を傾げたが、自分がいては話し辛いことだと察したのだろう、 「じゃあ、少し体動かしてくるね」 文句も言わずに退出してくれた。 入れ替わりにユーリが入って来たのは、偶然じゃない。 コンラッドが呼んだのだそうだ。 が去り、扉が閉まって、急に空気が塗り替えられる。 ユーリはそれを感じ取ってか、微妙に居心地が悪そうだ。 「なあ、コンラッド。に用事なら、おれ、あとでも」 「いいえ陛下。貴方にも聞いて頂きたいんです」 陛下って呼ぶなと、口先を尖らせるユーリ。 オレは立ったままのコンラッドに視線をやり、先を促した。 「言いたいことがあるんだろう？ もっとも、察しはついているが」 「本当に？」 笑顔を浮かべながら、その実、この男は真に笑んではいない。 瞳の好戦的な彩を見逃す程、オレは鈍くはないし、経験不足でもない。 所在なさげにしているユーリは、コンラッドの後ろ側から、オレの横に移動した。 軽く手で椅子を示してやると、彼は大人しく座る。 それを確認して後、コンラッドは笑みを引っ込めた。 ややあって、口を開いた。 オレにとっては予測済みで、ユーリにとっては驚きの言葉を告げる。 「俺は、が好きです」 はっきりと告げられた言葉に、ユーリはひどく驚いていた。 オレはやはりとため息をつき、腕を組む。 彼が最初に視線を向けたときから、判っていた。 だから驚かない。 「コッ、コンラッド！ なんだ、マジで言ってんの？」 「ええ。貴方が求婚した相手を、好きになってしまいました」 さらりと答えられ、ユーリは言葉に詰まる。 名付け親の本気が垣間見えたらしい。 コンラッドはユーリへの笑顔とは対照的に、オレにきつい視線を向けてくる。 当然といえば、当然だろう。 の一番側に居る――というと自惚れのようだが――これ以上なく強い繋がりがあるのは、オレなのだから。 決して強くはない語調ながら、力の籠もった言葉を、コンラッドは続ける。 「オレは、彼女に触れたい。だから――」 「だから紋章の加護を弛めろと、そう言うのだろう？」 意地悪く口端を上げて言うと、彼は静かに頷いた。 オレの『生と死の紋章』は、『紫魂の紋章』を持つ彼女を、様々な危険から護る。 攻撃などの一般的なものは、全部ではないにしろ、結構な確率で彼女を護る。 他に、オレの意思を反映してか――不埒な行為から、彼女を護ることもある。 つまりコンラッドは、『不埒』を働けるようにしろと、堂々と言っていた。 「勇気があるな。オレの紋章に魂を喰らわれるとは、思わないのか？」 片手をひらつかせる。 隣のユーリがぎょっとした。 「、本気じゃないよな」 「さてね。それは、彼の本気の度合いによるな」 彼女への気持ちが、簡単なお遊戯程度だったのなら。 オレは容赦しないし、ルックやも彼が彼女に触れることを、認めはしないだろう。 彼女はオレたちの『輪』だ。 こちらに来てからもそうだが、の雰囲気はひどく普通で、柔らかくて、簡単に人と繋がりを作る。 気付かないうちに、人から大事にされている。 そういう彼女だからこそ、永劫の刻を共に在れる。 オレたちからを奪うのなら、覚悟がいるんだ。 真の紋章を持ち、彼女を愛しく思う者たちと同じように、永劫を共にできるほどの覚悟が。 「前も言ったと思うが、オレたち真の紋章を持つ者は、不死ではないが、不老だ。いずれはお前も先に逝く」 普通に生を続けるのなら、それは間違いのないことだ。 いくら魔族の寿命が長いといえど、『永遠』には敵わない。 大事な人を作って、そいつが先に逝く。 それは長く生きる上で、恐ろしいことの１つといえよう。 「それを踏まえて言っているのか」 「解っています。――貴方たちはを大事にしている。俺はその気持ちを踏み躙る気はない」 腹立たしいほどに本気だ。 一歩も引く気がない。 コンラッドが、元々をどう思っていたかは知らないし、何処に惚れたのかも知らない。 だが、オレは彼女を束縛したい訳ではない。 総てはが選ぶこと。 オレにできるのは、彼女が極力傷つかないようにすること。 そして、どんな形であれ、共に在ることだけだ。 オレはユーリをやおら見る。 「ユーリ。お前はどうなんだ？ この際はっきり聞くが……をどう思っている」 「え！？」 「……判らない、って顔だな」 こちらは未だ友情だと、勝手に判断。 いきなり求婚をかました魔王は、存外、臣下より奥手らしい。 溜息をつき、コンラッドに視線を戻した。 「とりあえず解った。最低限の庇護にしよう。――コンラッド」 「はい」 「は色恋沙汰に疎い。余り苛めるなよ」 彼は肩をすくめる。 そんなことしない、とでも言いたいのだろうか。 「元々自分が恋愛対象になるなど、全く思っていない奴だし、基本的には、オレを基点に物事を考えている」 「……随分な惚気ですね」 少々気分を害したのか、コンラッドは張り付いた笑みを浮かべている。 事実は事実なのだから、致し方ないだろう。 違うと本気で思っているのなら、認識が甘すぎる。 「オレのために、自分の人生を紋章に売り渡した女だぞ？ 解るだろ」 「確かにね」 「……とって、恋人？」 ユーリの問いに、少し考え、首を振る。 「そういう名称が要らない間柄、だろうな。家族であり、最も心が添っている関係でもある」 少しばかりの毒気を含めて、言う。 これからオレの大事な子を奪おうというんだ。 ちょっとくらいの意地悪は、甘んじて受けてもらおう。 「オレは、を愛しているよ。だから――コンラッド」 「はい」 「意味もなく傷つけ泣かせるのなら」 ひとつ、間を置く。 そして、兇悪なまでの笑みを浮かべた。 「オレの魂が未来永劫、闇よりも昏い場所に叩き込まれようが――泣かせた誰かを赦しはしない」 ユーリの体が、びくりと震える。 雰囲気に圧されて、だろう。 コンラッドは流石で、オレの覇気を真正面から受け止めている。 武人だけはあるな。 「――心得ていますよ、。俺とて、愛しい彼女の泣き顔など、見たくはない」 そこで言葉を切り、彼は顎下に手をやって、ああ、と言葉を続ける。 妙に意地の悪い笑みを張り付かせて、 「でも、褥の中では泣かせてみたいですが」 なんとも人を苛立たせる言葉を発した。 こっ……コイツっ……。 オレが口を開くより先に、ユーリが真っ赤な顔をして叫ぶ。 「コッ、コンラッド！ なに破廉恥大王かましてんだよ！！」 「破廉恥ですかね？ 素直な心ですが」 「爽やかな顔して、ヤバイ発言すんなよな！」 半ば立ち上がりかけているユーリを落ち着かせ、オレは息をつく。 全く。 魔王に求婚されていることだけでも頭が痛いのに、どうしてこう……解っていたことだが。 額に手をやりながら、オレは息をついて立ち上がった。 「……さて、と。オレは少しルックたちと話をしてくる。あいつ等にも教えておかないとな」 「俺のことを、ですか？」 「そうだ。彼女は俺たちの生きる糧だからな」 言って、部屋を出た。 。なあ。 オレと紋章のせいで、恋をできないのなら、それは間違いだ。 お前が大事なんだ。 だから、たとえそれがいつか消えてしまうものでも、お前には臆さず進んで欲しい。 でもきっと、オレはお前を手放しきれないから。 「……オレも大概我侭だな」 |