幕間 １ 例の、ユーリと王妃を連れ去ろうとして捉えられた者たちの大半は、グウェンダルによって、人の国に送り返されたと聞いた。 送り返された先で何がどうなるかユーリには判らなかったが、前途は明るくないはずだ。 グウェンダルは事後処理に追われ、雑務が増えているらしい。 目下、ユーリの仕事はいつもと変わらずで、仕事と言うよりは勉強に多くの時間が割かれている。 ユーリは深々と溜息をつき、窓の外を眺めた。 「陛下っ、憂うお顔も美しい……！」 ギュンターのトンデモ発言に、ユーリは形容し難い表情を浮かべる。 血盟城は平和だ。 でも、全部の国が平和なんじゃない。 眞魔国でも、困っている人がたくさんいるかも知れない。 まだ自分が未熟で、気付いていないだけかも。 「……早く、立派な王様にならないとな」 呟くユーリに、今しがた入って来たが、ひどく不思議そうに首を傾げた。 「肩肘張っても、いい結果なんて出ないよ？」 一息つけば、と言ってみたは、ユーリに誘われて、今は何やら広い場所に。 は不思議そうに、自分が今、右手に持っているものを見やる。 球。つまり、白いボール。 ユーリと、彼に同じく誘われてこの場にいるコンラッドは、その球を投げあっている。 左手に茶色い、大きな手袋みたいなものを着けて。 暫く見ていると、ユーリが大きく息を吐いて、こちらに来た。 「もやろうよ」 「ええと……このボールを、投げればいいんだね？」 コンラッドが歩い来て、彼が着けていた茶色の何かをに渡す。 「はい。これを使うんだ。は、ベースボールを知ってる？」 「べぇすぼーる。知らない」 ユーリが説明する所によると、ベースボール、つまり野球とは、球を打ったり投げたりする遊戯らしい。 それでお金を貰って、生活している人もあるそうだ。 「とにかくやってみようぜ。軽く投げてみて。おれの方に」 このゲームが好きなのだろう。 嬉しそうに距離を取るユーリを見て、も微笑む。 側に居るコンラッドが、球の握りかたと取り方を教えてくれた。 彼曰く、握り方も取り方も、ユーリ仕込みなのだそうだが。 「……うん、こう？」 「ああ。もう少し、肩を楽に」 自然な動きで肩に触れられ、自分の身体が強張っていたのを知る。 コンラッドの指が肩から腕に移動する最中、それを認識した。 遠くでユーリが、 「コンラッド！ へっ、変な触り方してるなよな！！」 どことなく顔を赤くして叫んだ。 とコンラッドは、お互いに顔を見合わせる。 変な触り方……？ 怪訝そうに眉を寄せる。 対してコンラッドは、はちきれんばかりの笑顔。 「いやだな陛下。俺がそんなことをする筈、ないじゃないですか」 「う、胡散臭い笑顔で何言ってんだよ！」 「胡散臭いって、酷いな」 微妙な言い合い（ですらない、多分）をしている２人を他所に、は肩を軽く動かした。 よし、大丈夫。 「じゃあユーリ、投げるよ！」 「あ、え……おうっ！」 神経を集中し――は気合いを込めて、思い切り投げた。 球は一直線に突き進んだ。 初心者で女の子だからと、油断していた所があるのだろう。 ユーリは慌て、軽く驚いた声を上げながら、それでも彼女のボールをキャッチした。 「うわっ、すっげぇ！ ほんとに初心者！？」 「今のでいいのかな？」 「ええ、上手ですよ」 コンラッドの笑顔に、もなんだか嬉しくなって。 茶色の球取り道具――グローブ――を胸に抱きこむようにして、えへへと笑う。 「おーし、じゃあ今度はおれから投げるぞ」 「うん、どうぞ！」 ユーリの手から、ボールが飛んでくる。 配慮してのことだろう。 柔らかい曲線を描いて落ちてきたそれを、は柔らかい動きでキャッチした。 「へー、取るのも上手じゃん。、おれの野球チームに入らねえ？」 「眞魔国に、チームがあるの？」 「まだ総人口は少ないけど、おれ、野球小僧だし。国技にしようかと思ってるし」 国技。なるほど。 「そういえば、の国に国技はあったのかい？」 コンラッドに問われるが、すぐに返せなかった。 あったっけ？ 国技。 「国を挙げて何かを、っていうのは……どうだろう。個人趣向的に、踊りだったり、剣舞だったりっていうのはあったけど」 たぶん、コンラッドやユーリが言うような国技は、存在しなかったように思う。 解放運動の後、大統領が治める国になってからも、そういうのはなかった気が。 「んとこにも、野球ってないんだなー。そしたら、そっちの国にも野球を教えてやりたいなあ！」 嬉しそうなユーリ。 本当に野球が大好きらしい。 ユーリは竹筒に入っている水を飲みながら、キャッチボールを続けているとコンラッドを見つめた。 元々運動神経が良いらしいは、飲み込みが早い。 じゃあバッターはどうよと、バットを握らせ打たせてみたら、フォームは滅茶苦茶だが、ちゃんとバットに当たる。 物凄い大当たりはしないが、当たるのだから凄い。 初心者に多い、フルスウィングして空振りがない。 「……うん、気に入ってくれたみたいだ」 ぽつり、独りごと。 は本当に楽しそうに野球をしてくれていて、だから凄く嬉しい。 その相手をしているのが、自分じゃなくてコンラッドだというだけで、なんとなく引っかかるけど。 チリチリした何かをちゃんと認識したいのか、したくないのか。 戸惑うユーリに、コンラッドが声をかけた。 「ユーリ、どうやら仕事再開のようですよ」 「え？」 振り向けば、血盟城の窓から大手を振り――たぶん、何か汁も出ているだろう――ギュンターが、激しく叫んでいた。 その殆どがユーリへの賛辞という、本当に仕事の件でなのか判らない発言だったが。 大声で愛を振りまく王佐。 もう慣れた自分がいて、ユーリは失笑を零した。 2007・12・7 |