互国響動 ２３ 問題の武装船、それに隣接している高速船へと向かう小さな船の上で、深くフードを被ったままのは激しく溜息をついた。 その溜息の中にはたぶん、ユーリだけを出せと言われたならば、協力なんてしなかったという意味合いが含まれている。 なんだかんだと言いながら、知り合った人を放置しておけないへの含みも、多少はあるに違いない。 「ごめんね、。つき合わせちゃって……」 「もう少し、発言には気をつけて欲しい所だが」 苦笑いするに、は肩をすくめた。 確かにその通りだ。 だが、世話になっている国が脅威に曝されるのを、放っておくのも難しい。 困ったように床を見つめるの頭を、は軽く撫でた。 「まあ、気にするな。オレも、いきなり挑発的な態度を取る輩は好みじゃない。お灸を据えてやるのもいいさ」 「……それにしても、不思議」 「なにがだ？」 「の目だよ」 生来、彼の瞳は紫色だが、現在はユーリと同じ黒色。 コンタクトズという物を装着しているためだ。 目に異物を入れるなんて、からすると恐ろしい気がするのだが。 「確かに……なんていうか、異物感があるな。ゴロゴロする」 「うわ。私絶対着けたくない」 痛そうだし。 そんな、割合どうでもいいことを話しているうちに、小船は船へと隣接した。 甲板から縄梯子が渡され、荒っぽい声が降ってくる。 「上がって来い。傍付きどもは、さっさと陸へ戻れ」 グウェンダルの部下は真剣な表情で２人を見、一礼した。 「さて、。行こう」 「うん。……じゃななかった」 ここからは、『』ではなくて『ユーリ』と呼ぶべきか。 魔王という立場でここに来ているのだから。 ……相手が、本物の顔を知らないことを、切に願う。 は縄梯子に手をかけ、身体を持ち上げた。 陸では、グウェンダルとコンラッドが忙しなく兵を指揮していた。 万が一砲弾が飛んで来た場合に備えて、民を出来る限り安全な場所へと移動させている。 その様子を見ながら、一番武装船に近い場所にいるは、隣で不機嫌さを隠しもしないルックを見て苦笑した。 「ルック、そんな顔したってしょうがないじゃないか」 無言でじろりと睨む彼に、は更に苦い笑いを零す。 人に関わると面倒が起きる――が彼の心情だと、よく解っているから。 「やさんだって、多分、好んであの状況に居るわけじゃないし」 「一貫して、無視してしまえば良いんだ」 きっぱりはっきり言うルック。 言う傍らで彼は、決してがそれをしないだろうと知っている。 もしそういう種の人物であれば、やルックはここにいない筈だ。 視線を前方に向ければ、たちが向かった船と、そのお付きらしいもう一隻の武装船が目に入る。 彼らが眞魔国にどういう感情を抱いているか、それは知らないし、眞魔国が何をしているのかも知らない。 でも、無抵抗の人民を人質に取るような真似をする、あの武装船の者共のような輩は気に食わない。 まっすぐにが船を見ていると、縄梯子で船上へ向かうとの姿があった。 「……さんたちが、上手く治めてくれるといいけど」 「さあね。にしても、もアンタも、ちょっと甘いよね」 ルックが最も不服に思っているのは、『主砲が打ち込まれたら、紋章で防ごう』というの言だった。 も文句が出ると解っていながら、ルックに話を持ちかけたのだが。 「この国にえんも縁もないのに、入れ込みすぎ」 「ボクが心配してるのは、さんとのことだよ」 怪訝そうなんだか、不機嫌なんだか判らないルックの顔を見て、は微かに見えるの背を眺める。 「突っぱねてるけど、さんて、基本的には優しいでしょう。だから、世話になってる国が燃えたりしたら、やっぱり頭にくるだろうし。に関しては、言うまでもないし」 とが同時に怒髪に来て、暴れでもしたらそれこそ大事だ。 「……どっちにしても、甘いよ、アンタ達はさ」 「それは認めるよ」 船の甲板で、後ろ手に縄を括られながら、は素早く周囲を確認する。 帯剣したゴロツキのような男が約６名。 小型の高速船のようだから、いたとしても後数名だろう。 ゴツい男がをねめつけた。 「お前が次期王妃か。噂には聞いていたが、随分と色っぽくねえな」 別に、婀娜（あだ）っぽさで人生を渡って来ている訳ではない。 反抗するでもなくいると、横からすらりとした井出達の男が、ゴツイ男を叱咤した。 こちらが主犯格だろうか。 「無礼な態度は止めておけ。――ところで、こちらがユーリ陛下か」 細身の男は、言葉の割に乱暴な態度で、が被っていたフードを払い取る。 鮮やかな黒髪が現れる。 は表情を変えない。 男は感嘆の溜息をついた。 「魔王陛下は可愛らしいと聞き及んでいたが、端整で凛々しいお顔だな」 問題にしていた、ユーリの顔を知っているか否かは、どうやら事なきを得たようだ。 を見て、彼らはユーリだと思っている。 名前は知っていても、魔王の顔を知る者は少ないのかも知れない。 「……そんなことはどうでもいい。目的はなんだ」 ユーリだったら、こんな硬質な音で問いかけたりしないだろうが、なので仕方がない。 肩をすくめ、男はしかたなさそう笑う。 「簡単な話でね。平和主義の魔王さまだというから、人質を取れば、案外簡単に出てくると踏んだ。目的は――まあ、これも簡単な話だ。とある人に頼まれたのさ」 「その、とある人の名前を教えてよ」 の言葉に、男は鼻を鳴らす。 最初から答えが戻ってくるとは思っていなかったが、やはり返事はない。 雇い主をほいほい言うようは輩は、彼らの世界では通用しない。 「オレたちを連れて行って、何をさせようというんだ」 「双黒の魔王は、食えば不老不死だって話だしな。食うんじゃないか？」 次いでに視線を送り、彼は舌なめずりをする。 野卑な顔に、思わずギュッと眉根を寄せた。 「こっちの王妃さんは、好事家にでも売られるか、それとも手籠めにされるか……ま、そんな所だろう」 しゃあしゃあと言う男。 の瞳が、すぅ、と細められる。 不機嫌さを隠しもしないに、ゴツイ男がゲラゲラ笑った。 「しかし、魔族ってのは馬鹿なのかねェ。こうも簡単に頭を差し出しちまって……もう少し脳ミソ使った方がいいんじゃねえのか」 それは、こんな無謀な作戦を立てた君たちに言いたいと、は内心で思う。 細身の男は、から視線を外し、対岸を見つめる。 そこには船が数隻。 そして、グウェンダルが指揮している部隊が見えるはずだ。 「……あの部隊は邪魔だな。追撃でもされたら、たまったものではない」 言うと、とを立たせる。 遠目にグウェンダルらしき姿があった。 こちらを睨み据えながらも、きちんと兵士たちを統率しているのは流石だ。 を掴んでいる細身の男が、くつくつと嫌な笑いを零す。 「何を、しようとしてるの」 「人間が何もできないと思っているのなら、それは間違いだと教えてやるんだ」 男が片手を上げる。 ゴツイ男は嬉々とした顔で、隣の武装船に何やら合図を飛ばした。 「さぁ、あれに見える者たちを吹き飛ばしてあげよう！」 厭らしいぐらい満面の笑みで、手を振り下ろした。 それを合図とし、武装船から轟音が鳴り響く。 衝撃で大気が震える。 の視線の先で、熱された塊が、グウェンダルの部隊――彼自身にも――目がけて飛んでいく。 反射的に右手の紋章を使おうとして、が素早くそれを止めた。 本当なら、爆音がして、グウェンダルたちのいる周囲が粉塵で見えなくなるはず。 世界は違っても、大砲は大砲だろうから。 だが、現実は違った。 放たれたそれは、突然、何かに阻まれたかのように爆発を起こす。 「な……なんだ？」 ゴツイ男は驚き、船の縁から身を乗り出して、不可思議なことが起こった場所を注視した。 細身の輩も、動きが取れない程に驚いている。 は、紋章が感じている反応を理解し、思わず顔が緩む。 ――が紋章で弾いてくれたんだ。 その当人、は軽く右手を振り、息を付く。 タイミングを合わせて、飛んで来た力に対して壁を張るなんてこと、今までしたことがなかったが、成功して良かったと表情を綻ばせる。 「次が来なきゃいいけど。ねえルック。あっちの船、動けなくしちゃえば楽じゃないかな」 提案する。 ルックが腰に手をやり、深々と溜息をついた。 「……面倒」 「じゃあ飛んできたら、今度はルックが弾いてくれる？」 「それも面倒。……仕方ないな。さっさとにも片付けてもらおう」 言うと、ルックは片手を見て、もうひとつ溜息。 先の戦乱で色々あった彼だ。 本当は使いたくないのだろうが、一応、が危険な目に遭っているとも言えなくない状態のせいか、重い腰を上げるのが、いつもより少しばかり早い。 ルックは右手に力を込め、 「――我が、真なる風の紋章よ」 風をなぎ払うように、横に凪ぐ。 途端、強烈な風が、武装船の腹を切り裂いた。 見る間に船がお辞儀していく。 鼻を鳴らし、ルックは右手を見た。 「やっぱり、まだ少し制御が甘いね。もう少し、軟（やわ）な攻撃をするつもりだったんだけど」 「まあ、いいんじゃない？ 『切り裂き』で、形も残らず壊しちゃうよりは」 笑顔で恐ろしいことをケロリと言い、はたちの乗っている船を見た。 「今のは……今のはんだ！ 何かの兵器なのか？ 答えろ！」 いかつい男が荒々しい声をあげ、の胸倉を掴んで引き寄せた。 に聞いている訳ではない。 魔王――この場合はに――聞いているのだ。 兵器か。確かに、ある種ではそうかも知れない。 細身の男は大仰に肩をすくめ、腰に差していた剣を手に取る。 切っ先が、の首に向けられた。 の顔が険しくなる。 「答えてもらおう。今のはなんだ？」 無言。 当然だが、彼らに紋章のことを言う訳にはいかない。 眞魔国の多くの人が、たちの存在を知らないように、隠されておくべきことなのだから。 押し黙ったままのに、細身の男の顔が歪む。 剣を持つ手に力が入り、次にの右腕が切り裂かれる。 とはいえ、深手ではない。薄皮が切れた程度だ。 戦乱を越えて来ているは、こんなもので驚きもしないし、嘆きもしない。 だが――の気配が、どんどん険しいものに変わっていく。 は、を傷つけられることを、酷く厭う。 「……に、手を出すな」 「貴方が素直に答えれば、傷つけなどしないが」 が傷つくことを厭うと同時に、無抵抗な相手を蹂躙するような行為を厭う。 この男たちは、まさにの嫌いなタイプだ。 「もう少し穏便な手で、場を治めようと思ったんだが――」 「何を言っている」 「とりあえず、『人間』の行動の一端が解った。充分だということにしておこう」 「だから何を言って――」 細身の男は、に剣を向けたままでを見る。 その表情が突然、驚きに彩られた。 そして一気に恐怖に変わる。 に向けていた剣先を、今度はに向けた。 「お、お前、どうやって縄を……」 「見ての通りだね」 先ほどまでを縛っていた太縄は、長い年月が過ぎたかのように朽ちて、床に落ちていた。 が、生と死の紋章を使った結果だった。 焦点を絞り、いうなれば『縄の寿命』を掠め取った、その結果。 明らかに異物を見る目で、細身の男はを見つめている。 ガタイのいい男の手が微かに緩む。 は軽く息を吐き出しながら、彼の足を払いのけた。 手は縛られたままだが、足には自由がある。 瞬時に反応できなかった男は、次いでが――申し訳ないが――顎下を蹴り上げるのを見、世界を暗転させた。 顎下からの攻撃は、脳天を突き、大男を簡単に伸したのだった。 「き、きさま！」 「君たちは計略というものを考えた方がいい。こんな作戦、誰がどう見たって失敗するはずだろう」 男は吼え、剣を振るおうとする。 は彼より先に攻撃に、手酷い一撃を加えた。 男のみぞおちに、重い一撃を。 息が止まり、微かな間が空く。 よたつく男の顎に、はもうひとつ攻撃を加えた。 ガタイのいい男がそうだったように、細身の男の世界もまた黒に染められる。 目をぐるりと回し、遠慮なく床に身体を打ち落とした。 それを見て、周りの仲間達が一斉に行動しだす。 が落ちていた細男の剣で縄を切る間に、が全員伸してしまったが。 船を押さえ、グウェンダルに合図を送った。 暫くして、魔王よりも魔王らしいと言われる彼が到着。 場の状況を見て、眉間を寄せた。 「……これで全員か」 「そう。莫迦らしいほど弱かった。これが陽動で、国内に不遜な輩を入れるための作戦だったとしても、オレは驚かないね」 聞いて、グウェンダルは更に眉根を寄せる。 はの片手を握り、息をつく。 大丈夫。問題ない。 は苦笑し、それから直ぐにの腕の傷を見て、表情を曇らせる。 いつの間にやら、グウェンダルも同じような顔をしていた。 「救護班に手当てを受けろ。深くはないようだが……」 「ここで大っぴらに力使って、治す訳には……いかないか。それじゃあ、お世話になってくるよ」 「……ユーリ、良ければ少し手伝ってくれ」 未だ、『ユーリ』と呼ばれる。 まだ敵さんが近くに居るからの措置だろう。 はの手をぎゅっと握り返してから、頭を軽く振り、頷いた。 「仕方がないな。、先に戻っていてくれ。――あの２人に宜しく」 「うん」 あの２人――とルック。 彼らがいるであろう陸の方向を見て、は瞳を細めた。 大砲があるんかいという突っ込みはナシで願います（笑）ついでに無茶振りが増殖中ですね。 2007・9・18 |