互国響動　５

　眞王廟。
　静謐な空気の溢れるその場所は、なんとなく自分が知る物と似ていて、
「魔術師の塔みたい……」
　思わず呟く。
「それって、の国にある場所？」
　隣にいるユーリに問われ、頷いた。
　彼はに、より詳しい話を聞こうとしていたようだが、更に隣にいるヴォルフラムによって止められた。
　勝負に勝ったとはいえ、急に態度が軟化する訳でもなく、を見る目つきは微妙だ。
　お目付け役的なコンラッドは苦笑し、ここまで案内してきたギュンターは……なんというか、傾倒気味な瞳をユーリに向けていたりする。
「それで、私はこれからどこへ？」
　一番まともに状況を把握していそうな、コンラッドに訊く。
　彼は正面の大扉を示した。
「あそこから巫女がやって来るはずだ。――ほら」
　言うと同時に、大扉が開いた。
　中から、随分と綺麗な女性が出てくる。
「魔王陛下、そして異界からの方、そしてウェラー卿。お三方のみ進まれますよう」
「なっ、何故僕は入れない！」
「わ、わたくしも何故入れないのですか！」
　文句を言う美麗と美形に、巫女は困ったみたいに瞳を伏せる。
「申し訳ありません。ですが、眞王陛下のお言葉ですから……どうぞ」
　巫女は扉に向かう道を開く。
　困惑するに、コンラッドが微笑む。
「大丈夫。行きましょう。さあ、陛下も」
「ああ、うん」
　少しばかり後を気にしながら、ユーリが最初に進む。
　もその後に続いた。
　恨めしい声が、なんとなく聞こえてきている気がするのは……たぶん、気のせいじゃない。

　扉をくぐって中に入ると、背後で重い音を立てて戸が閉まった。
　一瞬、圧迫されるほどの静謐さがあり、けれど直ぐに掻き消える。
（――ゴメンな）
　微か、懐かしい人の声が聞こえてきた気がして、は周囲を見回す。
　なんら異常なんてなくて、どちらかといえばの態度に異常を感じたのか、コンラッドが訝しげな表情をしている。
「？」
「あ、ごめん……なんでもない」
　気持ちを切り替え、正面に立つ少女を見る。
　背筋を真っ直ぐ伸ばして、堂々と立つ彼女が、他の巫女の扱いからして一番上の人間――いや魔族らしい。
　彼女は可愛らしく微笑んだ。
「ようこそ魔王陛下。――異界よりの方よ。わたくしはウルリーケと申します。この眞王廟で、眞王陛下のお言葉を戴く者です」
「あ……初めまして、です。すみません、質問いいですか」
「なんなりと」
　はユーリの顔を見て、それからウルリーケを見る。
「ユーリはこの国の王だって聞いていますが、その、眞王とは……？」
「わたくしの言う眞王陛下は、ユーリ陛下の事ではございません。既にお亡くなりになり、眞魔国を見守っている、初代王の事です。御方の御霊のお言葉を伝えるのが、わたくし、言賜巫女の役目なのです」
　不可解な状況だが、とりあえず納得する。
　横合いからユーリが、ウルリーケに訊く。
「あのさ、それで……ギュンターに言った事なんだけど」
「はい陛下。――それではご説明させて頂きます」
　ウルリーケは微笑み、
「様。貴方は、現魔王陛下の婚約者となられるべくして、こちらへ呼ばれました」
　それでいて衝撃の言葉を発した。
　余りの事に、ウルリーケ以外の全員が動きを止める。
　コンラッドでさえ、目を見開いているのだから、名指しされたユーリやの驚きは尋常ではない。
「……………ちょ、ちょっと待って」
「眞王陛下は、貴方にとても強い興味を持たれました。貴方の力は、現魔王陛下にとって有益でもあると――」
「待って！」
　の叫びに、ウルリーケは言葉を止める。
「どうして私……？　いえ、その前に、どうやってここへ引き寄せたの？」
「眞王陛下のお力と――貴方の世界に類する者の協力です」
「私の世界に類するって……まさか、門の紋章でもあるっていうの？」
　皇帝バルバロッサが寵愛した、宮廷魔術師ウィンディの持っていた、今は行方不明（のはず）の紋章。
　もしそれがあるなら、を呼び出す事も可能かも知れない。
　だが、それは全くの杞憂だったようだ。
　ウルリーケは訳が分からないといった風に首を振る。
「わたくしは存じ上げませんが、『モンショウ』とやらの力ではございません」
「……そう。では、なぜ私なの」
「眞王陛下の御心はわたくしには量れませんが、貴方は高潔であり、そして強い力を御持ちなのでしょう。ですから、陛下のお心に適った――」
　高潔の二文字に、は思わず失笑を零す。
　もし本当に高潔なのだったら、今こうして生きていないかも知れない。
　残念ながら気高くもなければ、清らかでもない。
　幾多の戦乱を越えたにとって、高潔、なんて冗談事だ。
「帰る方法は」
「それは、存じません」
　絶望的な言葉。だがは引かない。
「右手の『紫魂の紋章』は、今であってものソウルイーターと繋がってる。世界が閉じている訳じゃない。帰る方法を、知っているのではないの？」
「……わたくしには、貴方をお帰しする事が出来ないのです。眞王陛下が、強い力で貴方を引き寄せている。陛下の許しを願わねば、異世界への転送など出来よう筈もありません」
　――そんな。
　力なくよろめくを、コンラッドが支えた。
「、しっかり」
「ごめん……結構ショックだったみたい」
「ところでユーリ、先ほどから黙っているが、どう――！？」
　コンラッドは言葉を途中で切る。
　切らざるを得ない程の驚愕に、咽喉の奥で音が引き攣ったみたいな顔をしていた。
　もしこの場面をヴォルフラムが見ていたら、ユーリに斬りかかっていたかも知れない、などという事を頭の隅で考えながら、先ほどまで支えていたを見た。
　顔は隠れて見えない。
　が、身体は戦慄いている。
　その肩にはユーリの手がかかっていて、どう見ても、と彼の顔は接触している。
　つまり、口付けを交わしているように見える。
　――見えるどころの話ではなく、実際、はユーリとばっちり口を合わせていた。
　身動きが取れないのは、想像の範疇外だったからで。
　加えて、ユーリがそういう事をするようには、全く見えなかったからだ。
　は金縛りにでもあったかのように、硬直している。
　どれ程が経ったのか――存外短い時間だったと思うけれど――彼の口唇が離れた。
　顔はまだごく近くにある。
　黒い瞳は意思を秘め、けれど口端が上がったその表情は、先ほどまでの『ユーリ』とは気配が全く違っていて。
「ユーリ……？」
　不安そうに声をかけたのは、ではなくてコンラッドだ。
「案ずるな。気が触れた訳ではない」
　返す言葉は、凡そユーリのものとは思えず、は目を瞬く。
　目の前の人は誰だろう？
　声色がどこか違う。
　姿かたちは、確かにユーリに相違ないのに。
　雰囲気はなんだか凄く違うけれど、それでもユーリだ。
　『ユーリ』は深い笑みを浮かべ、の頤を指先でなぞる。
　右手の紋章が、警戒するみたいに疼いた。
「あなたは、誰」
「余は魔王なるぞ」
「それはユーリでしょう」
「おなごを無理やり手篭めにするは、本意ではない。少しずつ余を知ってゆくがよい」
　人の話を全く聞いていない魔王。
「ゆくゆくは祝言を挙げようぞ」
　は少しだけ嘆息した。
「……あの、魔王さん。あなたなら、私を元の場所へ帰せるのでは？」
「ならぬ！　そなたは余の伴侶となる定め。――それに、テッドなる男と会いたいであろう？」
「テッド！？」
　こんな場所で、しかも繋がりの全くない彼から発せられた、『テッド』という言葉に、は目を見開く。
　彼は死んだ。今はの持つ紋章の中にいるはず。
　大事な友達。忘れた事などない、大事な、大事な。
　その彼の名が、どうして？
　混乱するに、魔王ユーリは笑んだ。
「余は、お前がここへ来る前から知っていた。何故か？　――テッドなる者が教えてくれたからだ」
「どこにっ、彼はどこにいるの！」
「お主がここに滞在するというのであれば、いずれ会わせよう」
「いずれでは困るよ！　それに、伴侶になんてならないよ！　私はと一緒にいるって決めて……」
　魔王ユーリは、苦虫を噛んだみたいな顔になり、首を振った。
「致しかたない。余は、お主を惚れさせてみせよう」
　なんだか物凄く恐ろしい事を言い、魔王ユーリはの左頬にビンタ（と言う程強くはなかったけど）を食らわせた。
　あっという、コンラッドとウルリーケの声がした。
「余からの求婚だ。大地に根下ろす球根ではない」
　やたらとカッコイイ笑みで、微妙な発言。
　が余りの意味不明さに何も言えずにいると、ユーリは急にその場に崩れ落ちた。
　足元にいる彼は、気絶でもしているらしく、瞳を閉じている。
　奇妙な雰囲気の差はない。
「……なんて事だ」
　コンラッドはやっとの事で声を出した。
「ステキですわ！」
　ウルリーケは、何に対してか感動している。
　は呆然としながらも、魔王ユーリが言った言葉を頭の中で反芻していた。
　――テッドが教えた。彼は本当にここに……眞魔国にいる？
　っていうか球根、じゃなくて求婚て？

「う……ん。……コンラッド？」
　魔力を使ったわけでもないからか、ユーリは直ぐに目を覚まし、立ち上がった。
「ご無事ですか、ユーリ」
「ああ、うん。何がどうなったんだ？　おれ、またなんかやったのか？」
　前科があるらしいと、は理解する。
　コンラッドは言おうか言うまいか悩んでいたが、脇からウルリーケが
「陛下、素敵でしたわ！　様への熱烈な口付け！　そして流れるように求婚を！」
　言わなくてもいい事を、ずばずば言って聞かせてしまった。
　ユーリは目を瞬き、それからコンラッドを見る。
　ひどく不安そうな顔のユーリ。
「こ、コンラッド……おれ、やってないよな？」
「………ヴォルフラムが目にしていたら、ただでは済まなかったでしょうね。ユーリ、やりましたよ。の左頬をぱちんと。その前に口付けしてらっしゃいましたが」
「うわぁあーーーー！　嘘だろーーーーーー！！？？」
　真っ赤な顔で、ユーリが叫んだ。
　多くの事がいっぺんに起こりすぎて、飽和状態になっている。
　前途多難な事だけは、何となく理解できた。

ってことで。ぺちんと求婚。
2007・3・19
戻